Jak powstają pożary lasów, szybko się rozprzestrzeniają i jak wpływają na społeczności: analiza naukowa

Trójkąt ognia: co jest potrzebne do zapłonu

Zgodnie z biurem danych satelitarnych NOAA, NESDIS, każdy pożar leśny wymaga trzech rzeczy jednocześnie: iskry, tlenu i paliwa. Wspólne źródła iskier obejmują błyskawice, węgle z ognisk, gruz nagrzany słońcem i błąd człowieka, a NOAA zauważa, że większość pożarów lasów w Stanach Zjednoczonych jest wzniecana przez ludzi, a nie przez naturę. Jeśli iskra spadnie tam, gdzie obecna jest sucha trawa, zarośla lub drzewa, a dostępny jest tlen, pożar może się rozprzestrzeniać.

Błyskawica jest wiodącym naturalnym źródłem zapłonu, powiedział w wywiadzie dla agencji prognozista pogody pożarów NOAA Nick Nauslar. Silny wiatr może również powalić linie energetyczne, wytwarzając iskry, które zapalają pobliską suchą roślinność nawet bez burzy.

Dlaczego pożary rozprzestrzeniają się tak szybko

Po zapłonu, zachowanie się pożaru zależy w dużej mierze od pogody. Nauslar wyjaśnił, że gorące, suche i wietrzne warunki przyspieszają rozprzestrzenianie się, ponieważ wyższe temperatury i niższa wilgotność czynią roślinność bardziej palnością, podczas gdy wiatr robi trzy rzeczy jednocześnie: dostarcza tlen do płomieni, wstępnie podgrzewa paliwo przed pożarem i przenosi żarzące się węgle do przodu, aby rozpocząć nowe ogniska pożaru poza głównym frontem. NOAA definiuje tę kombinację — silny wiatr, niska wilgotność względna, niestabilne powietrze i aktywność burz — jako «pogodę sprzyjającą pożarom» i prognozuje ją jako podwyższoną, krytyczną lub ekstremalnie krytyczną, aby kierować decyzjami dotyczącymi walki z pożarami.

NOAA zauważa również, że bardzo duże pożary mogą generować swoją własną ekstremalne warunki pogodowe, w tym chmury pirokumlonimbusa — burze wytwarzane przez własne ciepło pożaru — i wirujące wichury pożaru zdolne do wiatrów przekraczających 140 mil na godzinę.

Biuro NESDIS NOAA dodaje, że przerosłe lasy i gęsta roślinność zapewniają pożarom więcej paliwa do rozprzestrzeniania się bez kontroli, a susza, wiatr i ekstremalne ciepło razem mogą uczynić pożar «większym, szybszym i bardziej niebezpiecznym».

Związek ze zmianą klimatu

Oddział nauk o Ziemi NASA łączy kilka zmian napędzanych poteplaniem się z rosnącą aktywnością pożarów: gorętszą pogodę, wcześniejsze topnienie śniegu, cieplejsze temperatury w nocy i zmniejszone opady letnie. Cieplejsze noce w szczególności pozwalają pożarom na kontynuowanie palenia po zachodzie słońca zamiast wygaszania się, mówi NASA. W częściach zachodnich Stanów Zjednoczonych, Meksyku, Brazylii i Afryki Wschodniej sezony pożarów są teraz o ponad miesiąc dłuższe niż 35 lat temu, a zapis satelitarny NASA pokazuje, że ekstremalna aktywność pożarów lasów podwoiła się na całym świecie w okresie badań 21 lat.

Ta sama analiza NASA wykazała, że globalne emisje węgla z pożarów lasów wzrosły o 60% między 2001 a 2023 rokiem, przy czym sam sezon pożarów lasów w Kanadzie w 2023 roku uwolnił około 640 milionów ton metrycznych węgla. NASA stwierdza, że zmiana klimatu spowodowana człowiekiem jest «główną przyczyną rosnącej pogody sprzyjającej pożarom» na Zachodzie Ameryki.

Kanada 2026: studium przypadku atrybuacji

Inicjatywa World Weather Attribution Imperial College London przeanalizowała ekstremalne warunki pogodowe sprzyjające pożarom stojące za pożarami lasów w Kanadzie w 2026 roku, które spaliły ponad 3 miliony hektarów — 94% tej powierzchni w pięciotygodniowym okresie od końca czerwca do końca lipca — i wyzwolili odpowiedź Narodowej Gotowości na Poziomie 4. Badanie wykazało, że zmiana klimatu uczynił te warunki znacznie bardziej prawdopodobne i znacznie bardziej częste niż w klimacie przedprzemysłowym.

WWA również znalazła, że ponad 120 milionów ludzi na całym Środkowym Zachodzie i Północnym Wschodzie Stanów Zjednoczonych zostało poddane alertom dotyczącym jakości powietrza z powodu dryfującego dymu kanadyjskiego, z ostrzeżeniami sięgającymi takich odległych miejsc jak Minnesota i New Hampshire.

Jak pożary lasów wpływają na społeczności

Centra USA do Kontroli i Zapobiegania Chorobom mówią, że dym z pożarów lasów — mieszanina gazów i drobnych cząstek z palnych roślin i struktur — może spowodować natychmiastowe objawy, w tym kaszel, świszczący oddech, zaostrzenie astmy, podrażnienie oczu i gardła, bóle głowy i dyskomfort w klatce piersiowej. CDC mówi, że dym «może docierać daleko od miejsc, gdzie wybuchają pożary», więc kroki ochronne są ważne nawet poza bezpośrednią strefą pożaru. Osoby z astmą, POCHP, cukrzycą, chorobami nerek lub serca, kobiety w ciąży i dzieci napotykają wyższe ryzyko, zgodnie z agencją.

Poza dymem, analiza Kanady WWA powiedziała, że ludy rdzenni są nieproporcjonalnie reprezentowani w obszarach podatnych na pożary lasów, a odległe lokalizacje z ograniczonymi trasami transportu utrudniały ewakuację; powtarzające się przemieszczenie, według analizy, może przerwać dostęp do terenów łowieckich, tradycyjnych żywności i praktyk kulturowych. Raport powiedział również, że w miarę jak pożary lasów stają się częstsze, większe i intensywniejsze, środki zmniejszające paliwo stają się mniej skuteczne, a pożary trudniejsze do kontrolowania.

W praktyce większość zniszczonych struktur nie zapala się od bezpośredniego kontaktu z głównym pożarem. Departament Zasobów Naturalnych Stanu Waszyngton stwierdza, że aż 80% domów straconych w wyniku pożarów lasów mogłoby być uratowane, gdyby zarośla wokół nich były oczyszczone i utworzona została defensywna przestrzeń.

Jak wygląda gotowość

• Wytyczne CDC: poznaj trasy ewakuacji i środki ochronne przed rozpoczęciem sezonu pożarów, ponieważ ryzyko ekspozycji na dym dotyczy nawet pola od aktywnych płomieni.
• Wytyczne DNR Waszyngton: wyczyść zarośla i utwórz defensywną przestrzeń wokół struktur, aby zmniejszyć ryzyko zapłonu.
• Wytyczne NOAA: ryzyko pogody sprzyjającej pożarom jest kategoryzowane jako podwyższone, krytyczne lub ekstremalnie krytyczne — mieszkańcy obszarów podatnych na pożary mogą śledzić te prognozy, aby otrzymać wcześniejsze ostrzeżenie.