衛星本質上是一個物體，它的橫向速度足夠快，使得它繞地球「墜落」而不是直接撞向地球。軌道力學描述了引力將衛星向下拉動與其速度將其向前推動之間的平衡；結果是一條重複的曲線路徑，稱為軌道。該軌道的高度決定了軌道週期——環繞地球一圈所需的時間——根據歐洲航天局關聯的衛星參考網站eoPortal所述的關係，週期與軌道半徑立方的平方根成正比。
三個軌道帶，三項不同工作
工程師按高度對衛星進行分類，因為高度決定了速度、覆蓋範圍和信號延遲。根據eoPortal對地球軌道的分類，低軌軌道（LEO）位於2,000公里以下，衛星在大約90分鐘內完成一圈軌道，速度約為7.8公里/秒；這種鄰近性提供了更清晰的圖像和頻繁的重訪，這就是為什麼LEO容納了大多數地球觀測衛星、寬帶星座和國際空間站。
中軌軌道（MEO）從2,000公里延伸到略低於地球同步軌道高度。eoPortal指出，MEO在廣泛的地面覆蓋和比更高軌道更低的信號延遲之間提供了平衡，這就是為什麼GPS和Galileo等導航星座使用它；eoPortal給出Galileo的軌道高度約為23,222公里。GPS.gov解釋了接收器如何使用GPS衛星的定時信號來計算位置，但本文所審查的GPS.gov頁面沒有說明星座的軌道高度。
地球同步軌道（GEO）位於赤道上方35,786公里處，其軌道週期與地球的自轉相匹配，因此衛星在那裡保持固定在地面上的同一點。eoPortal將此描述為理想的天氣監測和電信方式，儘管更遠的距離意味著更長的往返信號延遲和比LEO更低的圖像解析度。
GPS如何定位
GPS.gov解釋說，衛星導航依賴於三邊測量法：地面上的接收器測量無線電信號從每顆衛星到達需要多長時間，將該時間乘以光速，並得到與該衛星的距離。利用至少三顆衛星的距離，接收器可以計算三維位置；GPS.gov指出實際上使用第四顆衛星來幫助修正接收器自身的時鐘誤差。由於計算取決於精確的定時信號，每顆衛星都搭載一個高度精確的時鐘。
從兩個不同高度監測天氣
美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）運營兩類天氣衛星，直接說明了LEO/GEO的權衡。NOAA的JetStream教育網站指出，地球同步GOES衛星軌道高度為22,236英里（35,786公里），可以每分鐘最多拍攝一次同一半球的新圖像，使其適合實時追蹤風暴。極地軌道衛星飛行高度遠低得多，約為520英里（833公里），每天完成14.1次軌道運行，並穿過兩極附近；NOAA表示這提供了更清晰的細節和更好的極地覆蓋，但任何一個位置每天只有少數可用的通過。
獲取進出軌道的信號
與衛星的通信在無線電頻率上進行，這是全球共享且有限的資源。根據國際電信聯盟（ITU）的自身說法，聯合國管理該系統的機構根據其無線電規則條約，為各國和運營商分配頻段和軌道位置。運營商必須公布其計劃衛星的技術細節，根據條約進行檢查，與任何現有系統可能遭受干擾的管理部門進行協商，最後在ITU的主國際頻率登記簿中登記該分配。
低軌，全球寬帶
軌道選擇塑造服務的最清晰近期例子是LEO寬帶星座的增長。根據TechCrunch報導的FCC決定，美國聯邦通訊委員會在2026年1月9日授權SpaceX部署7,500顆額外的第二代Starlink衛星，將其批准的第二代艦隊翻倍至15,000顆航天器。監管機構對SpaceX還請求的進一步14,988顆衛星推遲了行動。根據同一報導，SpaceX必須在2028年12月1日前發射並運營授權艦隊的一半，其餘的在2031年12月前就位。根據TechCrunch的報告，該批准還允許Starlink衛星使用五個頻率在美國以外地區提供直接對手機連接，以及在美國內的補充覆蓋。
軌道類型比較| 軌道 | 典型高度 | 軌道週期 | 主要用途 | 信號延遲 |
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| LEO | 2,000公里以下 | 約90分鐘 | 寬帶、地球成像、空間站 | 低 |
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| MEO | 2,000公里至略低於GEO；Galileo約23,222公里（eoPortal） | 來源審查中未精確說明 | 衛星導航 | 中等 |
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| GEO | 35,786公里 | 24小時（與地球自轉相匹配） | 天氣監測、廣播、電信 | 高 |
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這為什麼對日常連接很重要
eoPortal為航天器設計所描述的相同軌道力學權衡直接塑造了消費者體驗：基於GEO的衛星電視連接因為信號必須傳輸的距離而具有明顯的延遲，而LEO寬帶終端的延遲要少得多，但需要一支大型、協調的衛星艦隊來保持地球上給定位置的持續覆蓋，因為單個衛星迅速偏離視野。導航應用依賴於軌道經過調整以實現覆蓋和定時準確性平衡的MEO衛星，而不是僅依賴光速。每一層——軌道、頻段和地面基礎設施——都受其自身物理限制的約束，在頻譜的情況下，受ITU國際協調程序的約束。
