Exoplanetas Explicados: Cómo los Científicos Encuentran y Estudian Mundos Potencialmente Habitables
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En resumen
Los científicos detectan exoplanetas principalmente observando el débil oscurecimiento de la luz estelar cuando un planeta pasa frente a su estrella, o midiendo el pequeño bamboleo que causa la gravedad de un planeta en el movimiento de la estrella. La NASA ha confirmado más de 6.000 exoplanetas de esta forma, y un pequeño número de ellos —aquellos que orbitan en la "zona habitable" de una estrella donde podría existir agua líquida— ahora están siendo estudiados en busca de posibles signos de vida con telescopios como James Webb.
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Ningún telescopio ha tomado nunca una fotografía de cerca de un planeta similar a la Tierra alrededor de otra estrella. En su lugar, casi todo lo que se sabe sobre los miles de mundos más allá de nuestro sistema solar proviene de pistas indirectas: un parpadeo de luz estelar, un pequeño cambio en el espectro de una estrella, o un breve pico de brillo de una estrella de fondo distante. La división de ciencia de exoplanetas de la NASA confirma el recuento actual en más de 6.000 planetas, con miles de candidatos adicionales aguardando confirmación.
Qué cuenta como exoplaneta
Un exoplaneta es simplemente un planeta que orbita una estrella que no es el Sol. El primer exoplaneta confirmado alrededor de una estrella similar al Sol, 51 Pegasi b, fue descubierto en octubre de 1995 usando el método de velocidad radial, según la NASA. Tres décadas después, la división de ciencia de la NASA señala que los investigadores ahora creen que hay más planetas que estrellas en la galaxia de la Vía Láctea.
Los principales métodos de detección
Debido a que los planetas son débiles y se encuentran cerca de estrellas mucho más brillantes, los astrónomos se basan principalmente en señales indirectas en lugar de imágenes directas. El equipo de ciencia de exoplanetas de la NASA enumera cuatro técnicas principales, cada una adecuada para diferentes tipos de planetas y distancias.
Cómo funcionan los principales métodos de detección de exoplanetas
Método
Cómo funciona
Mejor adaptado para
Tránsito
Mide la pequeña caída en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a ella, como se utilizó en las misiones Kepler y TESS de la NASA
Planetas cuyos órbitas pasan directamente entre su estrella y la Tierra
Velocidad radial (bamboleo)
Detecta cambios en el espectro de luz de una estrella causados por el efecto Doppler mientras la gravedad de un planeta tira la estrella de un lado a otro
Planetas más grandes y cercanos alrededor de estrellas cercanas y brillantes
Obtención de imágenes directas
Utiliza coronógrafos o atenuadores de estrellas para bloquear el brillo de una estrella para que el planeta en sí pueda ser fotografiado
Gigantes de gas jóvenes, grandes y autoluminosos lejos de su estrella
Microlensación gravitacional
Registra un breve pico en el brillo de una estrella de fondo distante cuando la gravedad de una estrella de primer plano y su planeta doblan y amplifican la luz
Planetas a grandes distancias, incluidos aquellos que no orbitan cerca de su estrella
Una quinta técnica, la espectroscopia de tránsito, no se utiliza para encontrar planetas sino para estudiarlos una vez que se conocen. La luz estelar que se filtra a través de la atmósfera de un planeta durante un tránsito deja huellas químicas que telescopios como Hubble y el Telescopio Espacial James Webb pueden leer, según la división de ciencia de la NASA.
Qué hace que un mundo sea 'potencialmente habitable'
Los investigadores generalmente se enfocan en planetas en la llamada zona habitable de una estrella —el rango de distancias donde las temperaturas podrían permitir que el agua líquida persista en la superficie de un planeta. Estar en esa zona no prueba que un planeta sea habitable; solo significa que la pregunta vale la pena hacerse con observación adicional. La NASA señala que muchos de los planetas rocosos accesibles a los estudios atmosféricos actuales orbitan estrellas relativamente débiles y frías, porque esos planetas producen una señal más fuerte y más detectable.
El caso de K2-18b: cómo se prueba una afirmación de biosignatura
El ejemplo más claro de esta búsqueda en acción es K2-18b, un planeta aproximadamente 8,6 veces la masa de la Tierra ubicado aproximadamente de 120 a 124 años luz de distancia, según la fuente. Orbita en la zona habitable de su estrella y ha sido propuesto como un posible mundo 'Hycean' —un planeta cubierto por un océano de agua líquida bajo una atmósfera rica en hidrógeno, según la división de ciencia de la NASA.
Utilizando datos del Telescopio Espacial James Webb, un equipo dirigido por Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge informó de firmas químicas consistentes con disulfuro de dimetilo (DMS) y posiblemente disulfuro de dimetilo (DMDS) en la atmósfera de K2-18b. En la Tierra, estos compuestos son producidos casi exclusivamente por organismos vivos como el fitoplancton marino, según la Universidad de Cambridge.
La detección alcanzó una confianza estadística de tres sigma —significando aproximadamente un 0,3% de probabilidad de que el patrón ocurriera por ruido aleatorio— que el equipo de Cambridge dice que queda muy por debajo del estándar de cinco sigma (aproximadamente un 0,00006% de probabilidad de un error) normalmente requerido para llamar a un resultado un descubrimiento científico establecido. Los investigadores estimaron que 16 a 24 horas adicionales de tiempo de observación de Webb podrían alcanzar ese umbral.
Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo Hycean con un océano que rebosa de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos que tenemos.
— Nikku Madhusudhan, Universidad de Cambridge
Madhusudhan también instó a la cautela, señalando que la química no biológica desconocida podría en principio producir las mismas moléculas, y que se necesita más trabajo teórico y de laboratorio antes de que se pueda hacer una afirmación más firme. La división de ciencia de la NASA respalda esto, afirmando que una detección de una sola molécula no constituiría un descubrimiento de vida; los científicos requieren múltiples líneas de evidencia convergentes, y los resultados pueden ser complicados por cómo cambian la estrella y la atmósfera del planeta con el tiempo.
Por qué esta búsqueda es difícil
La NASA señala que confirmar biosignaturas puede requerir cientos de horas de tiempo de observación de Webb para un solo planeta —un recurso escaso y muy solicitado. Las señales involucradas son débiles, las estrellas que se estudian suelen ser pequeñas y propensas a bengalas o variabilidad, y cualquier huella química debe ser verificada contra explicaciones biológicas y no biológicas antes de que los científicos la traten como evidencia de vida.
Más de 6.000 exoplanetas han sido confirmados, según la división de ciencia de la NASA, con miles de candidatos adicionales esperando confirmación
El estado de zona habitable se refiere a la distancia orbital y la temperatura potencial de la superficie, no a la prueba de habitabilidad
Una molécula detectada asociada con la vida en la Tierra no es, por sí sola, prueba de vida en otro lugar
La confianza estadística (nivel sigma) indica cuán improbable es que un resultado sea una coincidencia, no cuán segura es una explicación biológica
Se espera que el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, lanzado en agosto de 2026, encuentre alrededor de 100.000 exoplanetas más, principalmente a través de microlensación
Qué viene después
La división de ciencia de la NASA describe la caracterización de exoplanetas como un proceso continuo en lugar de un momento único de descubrimiento: cada nueva observación fortalece o debilita las explicaciones de biosignatura candidata. Se espera que el tiempo de observación adicional de James Webb para K2-18b, junto con el Telescopio Espacial Roman recién lanzado, agreguen tanto nuevos planetas candidatos como datos atmosféricos más precisos en los próximos años.
Preguntas
¿Qué exactamente es un exoplaneta?
Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella que no es el Sol. El primero confirmado alrededor de una estrella similar al Sol, 51 Pegasi b, fue encontrado en 1995, según la NASA.
¿Cómo encuentran los científicos planetas que no pueden ver directamente?
La mayoría de los exoplanetas se encuentran indirectamente: el método de tránsito detecta una estrella oscureciéndose mientras un planeta cruza frente a ella, mientras que el método de velocidad radial detecta una estrella tambaléandose ligeramente debido a la gravedad de un planeta. La obtención de imágenes directas y la microlensación gravitacional se usan con menos frecuencia y para situaciones diferentes, según la división de ciencia de exoplanetas de la NASA.
¿Cuántos exoplanetas han sido confirmados hasta ahora?
La división de ciencia de la NASA pone el recuento confirmado en más de 6.000, con miles de planetas candidatos más esperando confirmación según su última actualización.
¿Se ha encontrado vida en un exoplaneta como K2-18b?
No. Los investigadores dirigidos por Nikku Madhusudhan informaron de una posible molécula de biosignatura en la atmósfera de K2-18b con una confianza estadística de tres sigma, que está por debajo del estándar de cinco sigma necesario para llamarlo un descubrimiento establecido, según la Universidad de Cambridge y la NASA.
¿Qué es la 'zona habitable'?
Es el rango de distancias de una estrella donde la temperatura de la superficie de un planeta podría en teoría permitir que el agua líquida exista —una condición necesaria que los científicos buscan, no la prueba de que un planeta sea realmente habitable o habitado.
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