Las agencias de vuelos espaciales no envían a personas a órbita después de un curso breve. Tanto la NASA como la ESA describen canales de varios años que comienzan con un proceso de selección competitiva y continúan con entrenamiento especializado en tierra mucho antes de que un candidato sea asignado a una misión.
Quién puede solicitar y qué necesita
La NASA requiere que los solicitantes sean ciudadanos estadounidenses, incluyendo ciudadanos duales, y que posean una maestría en ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, ciencia de la computación o matemáticas de una institución acreditada, según la página oficial de preguntas frecuentes de astronautas de la NASA. Los candidatos deben demostrar en su lugar tres años de experiencia profesional relacionada o al menos 1.000 horas de tiempo de piloto al mando, con un mínimo de 850 horas en aeronaves de reacción de alto rendimiento.
La NASA no establece límite de edad; las preguntas frecuentes de la agencia señalan que las clases seleccionadas anteriormente han variado de 26 a 46 años, con un promedio de 34. No hay sistema de exención para los estándares médicos: los candidatos deben estar libres de cualquier condición que pueda afectar su capacidad para volar o empeorar por el vuelo espacial, y deben completar el examen físico de vuelo de larga duración de la NASA. El salario de un astronauta activo se listó en $152.258 por año según las tasas de pago federal de 2024.
Entrenamiento en tierra antes de cualquier vuelo
Una vez seleccionados, los candidatos astronautas de la NASA entrenan durante aproximadamente dos años en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, según la página oficial de reclutamiento de astronautas de la NASA. La agencia describe el programa como enseñando 'habilidades básicas de astronauta como caminatas espaciales, operación de la estación espacial, vuelo de aviones de reacción T-38 y control de un brazo robótico'. La práctica de caminatas espaciales se lleva a cabo bajo el agua en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra (NBL), que la página de capacitación del Centro Espacial Johnson de la NASA llama 'una de las piscinas cerradas más grandes del mundo', utilizada para simular la ingravidez para miembros de la tripulación en trajes que ensayan actividad extravehicular.
La ESA estructura su programa en tres fases. El entrenamiento básico dura aproximadamente un año en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia, Alemania, y cubre sistemas de la ISS, las naves espaciales SpaceX, Boeing y Soyuz utilizadas para llegar a la estación, más caminatas espaciales, robótica, procedimientos de acoplamiento, instrucción en idioma ruso y entrenamiento de supervivencia, según la página de capacitación de la ESA. Una fase de pre-asignación de duración variable sigue, durante la cual los astronautas desarrollan experiencia en sistemas de la NASA, Roscosmos, JAXA y CSA en sitios asociados en todo el mundo. Una vez asignados a un vuelo específico, los astronautas entran en una fase de entrenamiento de 'incremento' de aproximadamente dos años enfocada en la estancia de la ISS de aproximadamente seis meses que les espera.
La ESA también enumera cursos análogos como parte de la preparación, incluyendo CAVES, un programa de expedición de estilo subterráneo, y NEEMO, que utiliza un hábitat submarino para simular algunas condiciones del vuelo espacial, junto con entrenamiento de trabajo de campo en geología llamado PANGAEA.
Un día programado a bordo de la ISS
La vida en la ISS sigue un horario planificado en lugar de una rutina flexible. Un artículo del blog ESA Outpost42 que describe el horario diario de la estación dice que el día laboral de la tripulación se construye alrededor de una conferencia de planificación matutina, aproximadamente 6,5 horas divididas entre experimentos, instalación de carga útil, reparaciones y tareas de mantenimiento, una hora de comida dedicada al mediodía, y una conferencia de planificación nocturna antes del tiempo libre y el sueño.
- Ejercicio: un bloque estricto de 2,5 horas utilizando un cicloergómetro, una caminadora y un dispositivo de ejercicio de resistencia, destinado a limitar la pérdida ósea y muscular que ocurre en microgravedad, según el blog de la ESA.
- Sueño: el blog de la ESA describe aproximadamente 8,5 horas de tiempo de sueño en microgravedad.
- Tiempo libre: el blog de la ESA señala que la tripulación puede usar las horas nocturnas para cena, comunicación personal o ver la Tierra desde la ventana de la Cúpula de la estación antes de dormir.
La programación se rastrea a través de una herramienta de planificación a bordo llamada Visor del Plan a Corto Plazo a Bordo (OSTPV), que muestra las actividades de cada día como bloques de tiempo individuales, según el artículo del blog de la ESA, que es por qué los días de la ISS a menudo se describen como estrictamente cronometrados en lugar de flexibles.
Selección y entrenamiento de un vistazo
Selección y entrenamiento de astronautas de la NASA frente a la ESA| Criterio | NASA | ESA |
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| Ciudadanía | Ciudadano estadounidense (se permite doble ciudadanía) | No detallado en las fuentes revisadas |
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| Educación mínima | Maestría en ingeniería, ciencias biológicas o físicas, ciencia de la computación o matemáticas | No detallado en las fuentes revisadas |
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| Alternativa de experiencia | 3 años de experiencia profesional u horas de vuelo 1.000+ (850+ en aviones a reacción) | No detallado en las fuentes revisadas |
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| Duración del proceso de selección | No especificado en las preguntas frecuentes de la NASA | No detallado en las fuentes revisadas |
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| Duración del entrenamiento básico en tierra | Aproximadamente 2 años en el Centro Espacial Johnson | Aproximadamente 1 año en el Centro Europeo de Astronautas |
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| Entrenamiento anterior a la asignación de vuelo | No separadamente itemizado en fuentes revisadas | Fase de duración variable en sitios de agencias asociadas |
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| Entrenamiento específico de misión | No separadamente itemizado en fuentes revisadas | Aproximadamente 2 años (entrenamiento de 'incremento') para una estancia de la ISS de aproximadamente 6 meses |
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Preguntas
- ¿Cuánto tiempo toma convertirse en astronauta?
- En la NASA, los candidatos seleccionados completan aproximadamente dos años de entrenamiento en tierra en el Centro Espacial Johnson antes de unirse al cuerpo de astronautas activos, según la página oficial de reclutamiento de la NASA. Los astronautas de la ESA pasan por aproximadamente un año de entrenamiento básico, una fase de pre-asignación de duración variable y aproximadamente dos años de entrenamiento específico de misión una vez asignados a un vuelo, según la página de capacitación de la ESA.
- ¿Necesitan ser pilotos los astronautas?
- No necesariamente. La NASA acepta tres años de experiencia profesional en un campo calificante o al menos 1.000 horas como piloto al mando, incluyendo 850+ horas en aviones de alto rendimiento, como caminos alternativos al mismo requisito de solicitud, según las preguntas frecuentes del astronauta de la NASA.
- ¿Qué es el Laboratorio de Flotabilidad Neutra?
- Es una gran piscina cerrada en el Centro Espacial Johnson de la NASA utilizada para simular la ingravidez para que los astronautas en trajes puedan ensayar procedimientos de caminata espacial o actividad extravehicular antes de volar, según la página de capacitación de la tripulación de la NASA.
- ¿Cuántas horas al día hacen ejercicio los astronautas en el espacio?
- Las tripulaciones de la ISS siguen un bloque de ejercicio programado de 2,5 horas cada día utilizando una caminadora, una bicicleta estacionaria y un dispositivo de resistencia, destinado a compensar la pérdida ósea y muscular causada por la microgravedad, según la descripción de la ESA del horario diario de la estación.
- ¿Cuánto ganan los astronautas de la NASA?
- La página de preguntas frecuentes de la NASA enumera el salario de un astronauta activo en $152.258 por año según las tasas de pago federal de 2024, sujeto a ajuste posterior.
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