En solo 2026, el Servicio Geológico de los Estados Unidos elevó el nivel de alerta de Kīlauea de Asesoría a Vigilancia antes de un episodio de lava en fuente, y la Agencia Meteorológica de Japón (JMA) elevó el Monte Tokachidake en Hokkaido al Nivel 3 después de un aumento en los terremotos volcánicos. Ambos casos se basan en la misma idea básica: datos continuos de instrumentos alimentando un sistema de alerta escalonado que dice a los funcionarios y residentes qué está haciendo un volcán en este momento y qué hacer al respecto.
Los instrumentos detrás de los datos
Según el USGS, el Sistema Planificado de Alerta Temprana de Volcanes Nacionales (NVEWS) se basa en una mezcla de sismómetros de banda ancha para rastrear terremotos, receptores GPS continuos para detectar deformación del terreno a medida que se mueve el magma, sensores de gas en tiempo real para medir emisiones, matrices de infrasonido para sonido de baja frecuencia de la actividad volcánica, cámaras web de transmisión en vivo y teledetección por satélite. Las redes de monitoreo comparan las lecturas entrantes con el comportamiento de fondo conocido de un volcán para detectar desviaciones de lo normal.
Convirtiendo lecturas en un nivel de alerta
El USGS utiliza una escala de dos partes. Para las personas en el terreno, cuatro términos clasificados —Normal, Asesoría, Vigilancia y Advertencia— describen inquietud creciente o peligro de erupción, con Advertencia significando que una erupción peligrosa es inminente, está en curso o se sospecha. Un Código de Color de Aviación paralelo (Verde, Amarillo, Naranja, Rojo) indica a los pilotos y aerolíneas cuánto riesgo de ceniza presenta un volcán, ya que la ceniza puede inhabilitar los motores de reacción. Cinco Observatorios de Volcanes Regionales de EE.UU. emiten estos niveles, publicando Avisos de Actividad Volcánica para peligros terrestres y Notificaciones del Observatorio Volcánico para Aviación cuando cambian los colores.
Este sistema unificado de cuatro niveles se ha utilizado desde octubre de 2006, reemplazando tres esquemas regionales separados que habían utilizado términos y numeración diferentes en Alaska, la Cascada Range y el área de Long Valley de California, según la entrada de Wikipedia en esquemas de advertencia de volcanes de EE.UU. La inconsistencia había creado previamente confusión para los respondedores de emergencia que trabajaban entre regiones.
La escalada de Kīlauea ilustra el proceso: el Observatorio Volcánico de Hawái elevó el volcán de Asesoría a Vigilancia y su código de aviación de Amarillo a Naranja después de que datos geofísicos y video de cámara web mostraron pequeños brotes de salpicadura, indicando que la lava estaba cerca de la superficie antes de un episodio eruptivo anticipado.
Escala de cinco niveles de Japón
No todos los países usan el modelo de EE.UU. La Agencia Meteorológica de Japón aplica un sistema de Nivel de Alerta Volcánica (VAL) de cinco niveles vinculado a áreas objetivo específicas y acciones recomendadas. Según la propia descripción de la JMA, el Nivel 2 desencadena advertencias para áreas alrededor del cráter, el Nivel 3 extiende eso a zonas no residenciales cerca del cráter, y los Niveles 4 y 5 traen advertencias para áreas residenciales, implicando evacuación de personas vulnerables o evacuación completa respectivamente.
El 12 de septiembre de 2026, la JMA elevó Tokachidake en Hokkaido del Nivel 2 al Nivel 3 a las 9:30 a.m. hora local después de lo que un informe describió como un aumento en los terremotos volcánicos de mayor amplitud desde el 17 de agosto, con el más fuerte registrado esa misma mañana. El cambio cerró las cabeceras de los senderos de senderismo y la carretera Tokachidake Skyline, cerró las instalaciones cercanas de aguas termales incluyendo Fukiage Onsen, y estableció una zona de peligro de aproximadamente tres kilómetros alrededor del cráter; las autoridades locales enfatizaron que la alerta no constituía una orden general de evacuación para los centros de las ciudades de Furano o Biei cercanos.
Dos escalas nacionales de alerta volcánica comparadas| Sistema | Niveles | Nivel más bajo | Nivel más alto | Emitido por |
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| USGS (peligro terrestre) | 4 | Normal | Advertencia | Observatorios de Volcanes de EE.UU. (USGS) |
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| USGS (aviación) | 4 | Verde | Rojo | Observatorios de Volcanes de EE.UU. (USGS) |
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| Agencia Meteorológica de Japón (VAL) | 5 | Nivel 1 | Nivel 5 | Agencia Meteorológica de Japón |
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Cerrando brechas de monitoreo
La cobertura es desigual incluso dentro de países bien dotados de recursos. El USGS dice que su Evaluación de Amenaza Volcánica Nacional de 2018 clasificó 18 volcanes de EE.UU. como de amenaza muy alta y 39 como de amenaza alta, pero encontró que aproximadamente dos tercios de los volcanes activos del país, incluyendo la mayoría en las categorías de moderada a muy alta, fueron monitoreados insuficientemente. NVEWS, autorizado por el Congreso en 2019, tiene como objetivo llevar la instrumentación a un nivel que coincida con la clasificación de amenaza de cada volcán y conectar los cinco observatorios de EE.UU. a través de un centro de datos compartido y una oficina de vigilancia de 24/7.
Un método de detección más nuevo puede ayudar a volcanes que carecen de redes de instrumentos densos. Investigadores del Institut de Physique du Globe de Paris y del GFZ Helmholtz Centre for Geosciences, dirigidos por François Beauducel y Philippe Jousset, desarrollaron una técnica llamada 'Jerk' que utiliza un único sismómetro de banda ancha para detectar transitorios de movimiento del terreno a escala nanométrica vinculados a fracturas de roca impulsadas por magma antes de una erupción. Probado en Piton de la Fournaise en la Isla de Reunión desde abril de 2014, el método marcó correctamente el 92% de 24 erupciones entre 2014 y 2023, con tiempos de advertencia que van de minutos a 8,5 horas, aunque aproximadamente el 14% de las alertas fueron falsos positivos en el sentido de que las intrusiones de magma detectadas nunca alcanzaron la superficie.
Debido a que requiere solo un instrumento en lugar de una red completa de sismómetros, estaciones GPS y sensores de gas, el método Jerk se propone como una opción de alerta temprana de bajo costo para volcanes en otros lugares que los programas de monitoreo actuales aún no han alcanzado, según los desarrolladores.
Qué significan los niveles para los residentes
En ambos casos de Kīlauea y Tokachidake, el cambio de alerta en sí desencadenó acciones concretas y predefinidas en lugar de una predicción general de cuándo ocurriría una erupción: orientación de reenrutamiento de aviación en Hawái, y cierres de senderos, cierres de puertas de carreteras y cierres de instalaciones en Hokkaido. Ese vínculo entre un nivel de alerta específico y una respuesta específica y ensayada es la función central que estos sistemas están diseñados para servir.
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