אסטרונומים מזהים את הכוכב הירוק הראשון: הלבן ננס WD J1330+6435

אסטרונומים בהנהגת מארק הולנדס מאוניברסיטת וורוויק זיהו את מה שהם מתארים כהכוכב הירוק התיעודי הראשון שלו: לבן ננס המופיע בקטלוג כ-WD J1330+6435, הממוקם בקבוצת הדרקו. הממצא פורסם בכתב העת RAS Techniques and Instruments (RASTI) במאמר בכותרת "Any colour you like: the diverse chromaticities of white dwarfs."

לפי ערך ויקיפדיה באנגלית של האובייקט, המצטט את נתוני המחקר, WD J1330+6435 נמצא בערך 280 שנות אור מן הארץ, בעל טמפרטורת פני שטח של כ-4,310 קלווין (בערך 4,000 מעלות צלזיוס), מסה קרובה ל-0.74 פעמים של השמש, וגיל משוער של כ-9.1 מיליארד שנים. סוג הספקטרום שלו, DZ, מציין שזה לבן ננס שהאטמוספירה שלו שעברה זיהום על ידי מתכות.

מדוע לבן ננס זה נראה ירוק

לבנים ננסיים הם ליבות צפופות ובעירה שנותרו כאשר כוכבים דומים לשמש מתים. רובם מתנהגים כמו מקרנים כמעט מושלמים, כלומר הצבע שלהם נקבע כמעט לחלוטין על ידי טמפרטורה, וזה למה כוכבים רגילים נראים רק כתומים, לבנים או כחולים לעין. WD J1330+6435 שונה כי נתרן, סידן וליתיום - אלמנטים שאסטרונומים אומרים שנגררו אל פני השטח שלו מהשרידים השבורים של המערכת הכוכבית שלה - צברו בעל האטמוספירה שלו.

מספר אתרים דיווחו שהאטמוספירה של לבן ננס צפופה מספיק כך שאטומי נתרן מופעלים כל הזמן על ידי הליום סביב, השפעה קוונטית המרחיבה את טווח האור שנתרן ספוג כדי לכסות צהוב, כתום וחלק מהספקטרום האדום. מה שנשאר גלוי לעין, לדברי החוקרים, הוא זוהר ירוק-צהוב.

אף אחד לא בעצם ראה אותו זוהר ירוק

אף עדשה טלסקופית לא הוכיחה צבע זה ישירות: WD J1330+6435 קהה ורחוק מדי כדי שניתן יהיה לשפוט את הגוון שלו בעין. במקום זאת, צוות הולנדס שחזר את הספקטרום של הכוכב - דפוס של אור פוצל לפי אורך גל, כמו פריזמה - והכיל אותו דרך מודלים של ראיית צבע אנושית לחשב כיצד הכוכב יופיע לתצפיתן עומד בסמיכות.

הצוות החל את אותה שיטה בערך ל-150 לבנים ננסיים קרובים (151, לפי CNN Brasil ו-Courthouse News; 152, לפי Sci.News) בחיפוש אחר כוכבים שהכימיה של האטמוספירה שלהם דוחפת את צבעם משם מהנורמה המונחת בטמפרטורה. בערך חמישה מהם, או בערך אחד מכל 30, הציגו צבעים ממש יוצאי דופן.

לא הצבע היחידי יוצא דופן שנמצא

אותה סקר הפיק קיצונים אחרים. WD J1011+2845, בערך 48 שנות אור מן הארץ, הופיע כורוד סלמון עמוק כי מולקולות פחמן באטמוספירה שלו ספגים אור מעבר לערך 600 ננומטרים, דוחפות את הצבע שלו הרגיש לכיוון אדום ולא הלבן-כחול שאסטרונומים יציפו מן הטמפרטורה שלו. Sci.News דיווחה גם על לבן ננס, המופיע כ-WD J2356-2054, שנראה כחול חי למרות טמפרטורה של רק בערך 4,000 קלווין - טמפרטורה שבדרך כלל תייצר כוכב אדמדם, לא כחול.

הערות זהירות

חוקרים מתארים את הממצאים בזהירות. אנס קים מאוניברסיטת פנסילוואניה סקרנטון, שהביעה דעה על המחקר, אמרה ל-CNN שחיבור הספקטרום שנמדד של כוכב לאופן שבו העין האדם תוכל לתפוס זה מחבר פיזיקה וביולוגיה בדרך שהיא מוצאת משכנעת. אדם בורגאסר מאוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, השווה את העקבות הכימיים בעל אטמוספירות כאלה לראיות בזירת פשע המאפשרות לאסטרונומים לשחזר את ההיסטוריה של מערכת כוכבית של כוכב מת.

הולנדס אמר שכאשר סקרים ספקטרוסקופיים יתרחבו בערך פי עשרה בשנים הקادמות, מספר לבנים ננסיים ירוקים ידועים יכול לעלות מאחד או שניים לאי שם בין 10 ל-20, לפי דיווח CNN Brasil על המחקר.