MLB stelt seizoen van 154 wedstrijden voor, best-of-seven divisionale series vanaf 2029

Major League Baseball heeft een voorstel gedaan om het reguliere seizoen van 162 wedstrijden naar 154 in te korten en de divisionale series ronde van de playoffs uit te breiden van een best-of-five naar een best-of-seven formaat, met beide wijzigingen gericht op het begin in het seizoen 2029, volgens MLB.com en ESPN.

Het voorstel kwam naar voren tijdens lopende collectieve onderhandelingen tussen de MLB en de Major League Baseball Players Association (MLBPA). De huidige collectieve arbeidsovereenkomst verloopt op 1 december, volgens CBS Sports en TSN, en CBS Sports meldde dat een lockout door eigenaren wordt beschouwd als bijna zeker als tegen die datum geen nieuw akkoord wordt bereikt.

Wat de MLB voorstelt

Onder het plan zou elk team acht wedstrijden minder spelen in het reguliere seizoen, dalend tot 154. In ruil daarvoor wil de MLB een standaard wekelijkse vrije dag invoeren, gemodelleerd naar een formaat vergelijkbaar met Japans NPB, waar teams over het algemeen vrij zijn op maandagen, volgens CBS Sports. Teams gepland om op maandag te spelen zouden in plaats daarvan donderdag vrij hebben die week. MLB.com meldde dat het plan ook vier gesplitste dubbelspelen per seizoen tegen divisierivalen omvat.

MLB-woordvoerder Glen Caplin zei dat de wijzigingen "een wekelijkse vrije dag zouden bieden, wat goed is voor de gezondheid van spelers, en ook een nieuw nationaal uitzendvenster creëert om onze meest spannende teams en spelers te laten zien," volgens MLB.com en TSN. Caplin zei ook dat de playoffwijzigingen "minder weekdagmiddagwedstrijden" in oktober zouden toestaan, meldde TSN.

Wijzigingen in de playoff formatie

De divisionale series zou vanaf 2029 worden uitgebreid van best-of-five naar best-of-seven, terwijl de wildcard-serie best-of-three blijft, volgens ESPN en MLB.com. De MLB stelde ook aanvullende vrije dagen tijdens de gehele playoffs voor, die de liga zegt bedoeld zijn om de kijkcijfers te verhogen en topstartende werpers vaker te laten verschijnen.

Een afzonderlijke wijziging in de manier waarop tegenstanders worden geselecteerd zou eerder beginnen, in 2027: het derde zaad zou kunnen kiezen of het tegen het vijfde of zesde zaad in de wildcard-serie wil spelen, en het eerste zaad zou kunnen kiezen tegen welke wildcard-serie winnaar het in de divisionale series zal spelen, volgens ESPN, MLB.com en CBS Sports.

Salarisplafond is het struikelblok

MLB.com en ESPN hebben beide gemeld dat de liga zegt dat spelersalarissen niet zouden worden verlaagd onder het nieuwe schema, met bonusdrempels proportioneel aangepast voor het kortere seizoen. Maar de MLBPA zei dat de liga duidelijk maakte dat al haar plannings- en playoffvoorstellen afhankelijk zijn van speelersgoedkeuring van een salarisplafond.

De MLBPA zei dat ze het schema en de playoffvoorstellen zal herzien en aan de onderhandelingstafel zal reageren, volgens ESPN en CBS Sports. Op het moment van dit rapport was geen tegenbod van de vakbond openbaar gemaakt.

Achtergrond: MLB heeft eerder 154 wedstrijden gespeeld

Een seizoen met 154 wedstrijden is niet nieuw voor de MLB. De competitie speelde een schema van 154 wedstrijden van 1904 tot 1960 voordat het in 1961 voor de American League en 1962 voor de National League naar 162 wedstrijden uitbreidde, volgens TSN.

MLB.com meldde dat teams van 2022 tot 2025 gemiddeld 24% minder optionele toewijzingen per week hadden in weken met een geplande vrije dag (1,45) vergeleken met weken zonder één (1,90), een getal dat de liga aanhaalt als bewijs van voordelen voor spelersgezondheidszorg.

Wat verder gebeurt

De voorstellen zijn niet definitief. Ze maken deel uit van actieve onderhandelingen voor de 1 december CBA-deadline, en alle wijzigingen in de lengte van het reguliere seizoen, playoffformaat of opponent-selectieregels zouden een overeenkomst tussen de MLB en de MLBPA vereisen. De liga heeft de plannings- en playoffwijzigingen gekoppeld aan het bredere debat over salarisplafondes, dat onopgelost blijft.