Como os furacões se formam, se fortalecem e são classificados em todo o mundo

A cada temporada de furacões, a mesma pergunta ressurge: como um aglomerado de tempestades oceânicas se transforma em uma tempestade capaz de devastar as costas? A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) dos EUA e a Organização Meteorológica Mundial (OMM) publicam os passos físicos e as regras de classificação usadas para rastrear esses sistemas em todo o mundo.

Os ingredientes que uma tempestade precisa para se formar

De acordo com o Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico da NOAA (AOML), um ciclone tropical precisa de água oceânica com pelo menos 80°F (27°C) na superfície, com esse calor se estendendo para baixo cerca de 150 pés. A atmosfera acima deve esfriar rapidamente o suficiente com a altura para permitir que as tempestades se desenvolvam, e deve haver umidade suficiente nos níveis médios para que o ar seco não sufoque as nuvens ascendentes.

Mais duas condições importam. O cisalhamento vertical do vento — a mudança na velocidade e direção do vento entre a superfície e a atmosfera superior — deve permanecer baixo, ou inclinará e rasgará a tempestade em desenvolvimento. E o sistema deve estar longe o suficiente do equador, geralmente pelo menos 300 milhas de acordo com a AOML, para que o efeito de Coriolis imponha a rotação que organiza a tempestade em torno de um centro. É por isso que os furacões essencialmente nunca se formam bem no equador.

De perturbação a furacão: os quatro estágios

O Centro Nacional de Furacões da NOAA classifica o desenvolvimento de ciclones tropicais em uma sequência de estágios com base na velocidade do vento, conforme definido no glossário do NHC e descrito pela NOAA/AOML.

1. Perturbação tropical: um aglomerado de tempestades se forma quando o vapor de água condensa em nuvens, liberando calor que aquece o ar circundante e faz com que ele suba, atraindo mais ar úmido atrás.
2. Depressão tropical: assim que os ventos organizados em torno da circulação atingem aproximadamente 25–38 mph, o sistema é classificado como depressão. O glossário do NHC define o limite superior formal em 33 nós (38 mph).
3. Tempestade tropical: assim que os ventos sustentados atingem 34–63 nós (39–73 mph) de acordo com o glossário do NHC, o sistema recebe um nome e é classificado como tempestade tropical.
4. Furacão: uma vez que os ventos sustentados máximos atingem 64 nós (74 mph), a tempestade é oficialmente um furacão, de acordo com o glossário do NHC.

Como um furacão se fortalece

Conforme uma tempestade tropical se intensifica, suas tempestades se organizam em bandas espirais alimentando um anel de convecção profunda chamado parede do olho, que contém os ventos mais fortes da tempestade, explica a AOML. Dentro desse anel, o ar desce em um olho relativamente calmo e claro, e a tempestade desenvolve um núcleo quente — uma coluna de ar inusualmente quente em seu centro que reduz ainda mais a pressão central e alimenta intensificação adicional. O aporte contínuo de calor e umidade da água oceânica quente sustenta esse motor; quando uma tempestade se move sobre água mais fria ou absorve ar seco, ela enfraquece.

A escala Saffir-Simpson: classificando apenas pelo vento

Uma vez que uma tempestade se torna um furacão, o Centro Nacional de Furacões dos EUA (NHC) a classifica na Escala de Vento de Furacão Saffir-Simpson, uma escala de 1 a 5 baseada unicamente na velocidade máxima do vento sustentado.

O NHC classifica as Categorias 3, 4 e 5 como «furacões maiores», indicando danos por vento no extremo superior da escala de gravidade. A agência é explícita em que a escala cobre apenas o vento: «não leva em consideração outros perigos potencialmente mortais, como aumento do nível do mar, inundações por chuva e tornados», e observa que furacões de qualquer categoria, incluindo tempestades tropicais, podem produzir aumento perigoso do nível do mar e inundações.

A mesma tempestade, nome diferente: classificação global

O fenômeno físico é idêntico em todo o mundo, mas a responsabilidade de nomes e avisos é dividida por bacia oceânica sob coordenação da OMM. NOAA/AOML observa que a tempestade é chamada de furacão no Atlântico e Pacífico oriental/central, tufão no Pacífico Noroeste e ciclone no Pacífico Sul e Oceano Índico.

O Programa de Ciclones Tropicais da OMM atribui responsabilidades de previsão e nomenclatura a Centros Meteorológicos Especializados Regionais (RSMC) designados e organismos regionais: RSMC Miami (o NHC) cobre o Atlântico e o Pacífico oriental sob o Comitê de Furacões RA IV; RSMC Tóquio (Agência Meteorológica do Japão) cobre o Pacífico Noroeste sob o Comitê de Tufões ESCAP/OMM; RSMC Nova Délhi cobre o Oceano Índico Norte; RSMC La Réunion cobre o Oceano Índico Sudoeste; e RSMC Nadi, junto com Centros Regionais de Alerta de Ciclones Tropicais, cobre o Pacífico Sul e o Oceano Índico Sudeste, de acordo com a plataforma comunitária da OMM.

Uma diferença técnica importante entre bacias é como o vento sustentado é medido. O glossário do NHC define o vento máximo de superfície sustentado como a média mais alta de um minuto a 10 metros de elevação — o padrão usado pelo NHC e pelo Centro Conjunto de Alerta de Tufões dos EUA. A maioria das outras agências meteorológicas nacionais segue orientações da OMM e usa uma média de 10 minutos em vez disso, o que geralmente produz uma figura máxima mais baixa para a mesma tempestade, já que janelas de média mais curtas capturam rajadas mais altas dentro do vento sustentado.

Por que isso importa quando as tempestades são comparadas entre bacias

Devido à diferença de média, as cifras de velocidade do vento para um tufão relatado por Tóquio e a mesma tempestade relatada por uma agência dos EUA usando média de um minuto não corresponderão, mesmo quando descreverem a mesma intensidade. Os leitores que comparam a força das tempestades nas bacias do Atlântico, Pacífico e Oceano Índico devem verificar qual padrão de média e qual escala de categoria — Saffir-Simpson ou uma escala nacional como a do Japão — está sendo usada antes de comparar números diretamente.