Come si formano gli uragani, come si intensificano e come vengono classificati nel mondo

Ogni stagione degli uragani, la stessa domanda ritorna: come un gruppo di temporali oceanici si trasforma in una tempesta capace di radere al suolo le coste? L'Amministrazione nazionale degli oceani e dell'atmosfera degli Stati Uniti (NOAA) e l'Organizzazione meteorologica mondiale (WMO) pubblicano i passaggi fisici e le regole di classificazione utilizzate per tracciare questi sistemi in tutto il mondo.

Gli ingredienti di cui ha bisogno una tempesta per formarsi

Secondo il Laboratorio oceanografico e meteorologico atlantico della NOAA (AOML), un ciclone tropicale ha bisogno di acqua oceanica di almeno 80°F (27°C) in superficie, con quel calore che si estende per circa 150 piedi in profondità. L'atmosfera sopra deve raffreddarsi abbastanza velocemente con l'altitudine per permettere ai temporali di formarsi, e deve esserci abbastanza umidità ai livelli medi in modo che l'aria secca non soffochi le nuvole in ascesa.

Due altre condizioni importanti. Lo shear del vento verticale — il cambiamento nella velocità e nella direzione del vento tra la superficie e l'atmosfera superiore — deve rimanere basso, altrimenti inclinerà e straccerà la tempesta in via di sviluppo. E il sistema deve trovarsi abbastanza lontano dall'equatore, generalmente almeno 300 miglia secondo l'AOML, affinché l'effetto Coriolis imponga la rotazione che organizza la tempesta attorno a un centro. È per questo che gli uragani essenzialmente non si formano mai direttamente sull'equatore.

Da disturbo a uragano: le quattro fasi

Il Centro nazionale degli uragani della NOAA classifica lo sviluppo dei cicloni tropicali in una sequenza di fasi in base alla velocità del vento, come definito nel glossario dell'NHC e descritto da NOAA/AOML.

1. Disturbo tropicale: un gruppo di temporali si forma mentre il vapore acqueo si condensa in nuvole, rilasciando calore che riscalda l'aria circostante e la causa risalire, attirando aria più umida dietro di essa.
2. Depressione tropicale: una volta che i venti che si organizzano intorno alla circolazione raggiungono all'incirca 25–38 mph, il sistema è classificato come depressione. Il glossario dell'NHC fissa il limite massimo formale a 33 nodi (38 mph).
3. Tempesta tropicale: una volta che i venti sostenuti raggiungono 34–63 nodi (39–73 mph) secondo il glossario dell'NHC, il sistema viene denominato e classificato come tempesta tropicale.
4. Uragano: una volta che i venti sostenuti massimi raggiungono 64 nodi (74 mph), la tempesta è ufficialmente un uragano, secondo il glossario dell'NHC.

Come si intensifica un uragano

Man mano che una tempesta tropicale si intensifica, i suoi temporali si organizzano in bande a spirale che alimentano un anello di convezione profonda chiamato eyewall, che contiene i venti più forti della tempesta, spiega l'AOML. All'interno di quell'anello, l'aria affonda in un occhio relativamente calmo e limpido, e la tempesta sviluppa un nucleo caldo — una colonna di aria insolitamente calda al suo centro che abbassa ulteriormente la pressione centrale e alimenta ulteriore intensificazione. L'apporto continuo di calore e umidità dall'acqua oceanica calda sostiene questo motore; quando una tempesta si muove su acqua più fredda o attira aria secca, si indebolisce.

La scala Saffir-Simpson: classificazione solo per il vento

Una volta che una tempesta diventa un uragano, il Centro nazionale degli uragani degli Stati Uniti (NHC) la classifica sulla scala dei venti degli uragani Saffir-Simpson, una scala da 1 a 5 basata esclusivamente sulla velocità massima del vento sostenuto.

L'NHC classifica le categorie 3, 4 e 5 come "uragani maggiori", indicando danni da vento all'estremità superiore della scala di gravità. L'agenzia è esplicita che la scala copre solo il vento: "non tiene conto di altri pericoli potenzialmente mortali come l'ondata di tempesta, le inondazioni da pioggia e i tornado", e nota che gli uragani di qualsiasi categoria, incluse le tempeste tropicali, possono produrre ondate di tempesta pericolose e inondazioni.

La stessa tempesta, nomi diversi: classificazione globale

Il fenomeno fisico è identico in tutto il mondo, ma la responsabilità della denominazione e degli avvisi è divisa per bacino oceanico sotto il coordinamento della WMO. NOAA/AOML nota che la tempesta è chiamata uragano nell'Atlantico e nel Pacifico orientale/centrale, tifone nel Pacifico nordoccidentale, e ciclone nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano.

Il Programma WMO per i cicloni tropicali assegna i compiti di previsione e denominazione a Centri meteorologici regionali specializzati designati (RSMC) e organismi regionali: RSMC Miami (l'NHC) copre l'Atlantico e il Pacifico orientale sotto il Comitato degli uragani RA IV; RSMC Tokyo (l'Agenzia meteorologica giapponese) copre il Pacifico nordoccidentale sotto il Comitato dei tifoni ESCAP/WMO; RSMC New Delhi copre l'Oceano Indiano settentrionale; RSMC La Réunion copre l'Oceano Indiano sudoccidentale; e RSMC Nadi, insieme ai Centri regionali di avvertimento dei cicloni tropicali, copre il Pacifico meridionale e l'Oceano Indiano sudorientale, secondo la piattaforma della comunità WMO.

Una differenza tecnica chiave tra i bacini è come viene misurato il vento sostenuto. Il glossario dell'NHC definisce il vento sostenuto massimo in superficie come la media massima di un minuto a un'elevazione di 10 metri — lo standard utilizzato dall'NHC e dal Centro congiunto di avvertimento dei tifoni degli Stati Uniti. La maggior parte delle altre agenzie meteorologiche nazionali seguono le linee guida della WMO e utilizzano invece una media di 10 minuti, che generalmente produce una cifra massima inferiore per la stessa tempesta, poiché finestre di averaging più brevi catturano raffiche più alte all'interno del vento sostenuto.

Perché questo è importante quando le tempeste vengono confrontate tra i bacini

A causa della differenza di averaging, i dati sulla velocità del vento per un tifone segnalati da Tokyo e la stessa tempesta segnalata da un'agenzia statunitense utilizzando un averaging di un minuto non corrisponderanno, anche quando si descrive la stessa intensità. I lettori che confrontano la forza della tempesta tra i bacini dell'Atlantico, del Pacifico e dell'Oceano Indiano dovrebbero verificare quale standard di averaging e quale scala di categorie — Saffir-Simpson, o una scala nazionale come quella del Giappone — viene utilizzata prima di confrontare direttamente i numeri.