El gobierno y la ley de la antigua Roma: cómo moldearon los sistemas modernos

Según la tradición, Roma comenzó como una ciudad fundada en 753 AEC y fue gobernada por reyes, de acuerdo con History.com. Después de que los romanos derrocaran a su último rey en 509 AEC, reemplazaron la monarquía con una república construida alrededor de magistrados elegidos, un Senado asesor y asambleas populares, un sistema diseñado específicamente para evitar que una sola persona mantuviera el poder permanente, según la World History Encyclopedia.

Del reino a la república: cómo se construyó el gobierno romano

En la cabeza de la República se encontraban dos cónsules, elegidos por períodos de un año, quienes ostentaban el poder ejecutivo supremo, comandaban los ejércitos de Roma y presidían el Senado, según Facts and Details. Cada cónsul podía vetar las decisiones del otro, un poder llamado intercessio, y un cónsul no podía ser reelegido durante diez años, una regla destinada a impedir que el poder se concentrara en las manos de una sola persona, según la misma fuente.

El Senado, originalmente limitado a aproximadamente 100 miembros patricios, no tenía poder formal para aprobar leyes pero ejercía lo que los romanos llamaban auctoritas — una influencia informal pero decisiva sobre finanzas, relaciones exteriores y asuntos religiosos, según la World History Encyclopedia. La misma fuente afirma que la membresía del Senado se expandió con el tiempo, alcanzando aproximadamente 300 en el siglo II AEC y luego aumentando aún más a aproximadamente 900 bajo Sila y 1.000 bajo Julio César, antes de que el emperador Augusto lo redujera a alrededor de 600.

Debajo de los cónsules, otros magistrados elegidos manejaban tareas específicas: los pretores supervisaban los tribunales, los cuestores administraban las finanzas públicas, los ediles supervisaban los mercados y las obras públicas, y los censores realizaban el censo y supervisaban la moral pública, según Facts and Details y la World History Encyclopedia. Los historiadores describen el sistema general — poder compartido entre iguales, términos anuales, vetos mutuos y cuerpos ejecutivo, legislativo y popular separados — como una forma temprana de pesos y contrapesos.

Ley romana: de las Doce Tablas al código de Justiniano

El primer código legal escrito de Roma, las Doce Tablas, se redactó alrededor de 450 AEC, según la World History Encyclopedia. El sitio describe el código como, en palabras de fuentes antiguas que cita,

Las Doce Tablas establecieron la ley civil, o ius civile, como un cuerpo de reglas separadas de la ley religiosa, y terminaron el control exclusivo de la clase patricia sobre el conocimiento legal, según la World History Encyclopedia. A medida que el comercio y el territorio de Roma se expandieron, un cuerpo de ley paralelo, ius gentium, se desarrolló a partir de alrededor de 242 AEC para gobernar disputas que involucraban a no ciudadanos, supervisados por un magistrado especial llamado praetor peregrinus, según la misma fuente.

En lugar de reescribir la ley cada vez que las circunstancias cambiaban, los pretores romanos emitían edictos anuales que adaptaban cómo se aplicaban las leyes existentes; esta práctica se codificó formalmente en 131 AEC, según la World History Encyclopedia. La culminación de esta tradición legal llegó bajo el emperador bizantino Justiniano I, cuyo Corpus Juris Civilis fue compilado entre 528 y 534 AEC e incluía el Digesto de 533 AEC, que sintetizaba más de 2.000 volúmenes legales anteriores de juristas como Gayo y Ulpiano, según la misma fuente.

De la república al imperio: Augusto y un equilibrio de poder cambiado

La República duró desde 509 hasta 27 AEC, cuando Octaviano tomó el título de Augusto y se convirtió en el primer emperador de Roma, según History.com. Augusto combinó el imperium consular con la potestas tribunicia — los poderes tanto del jefe ejecutivo como de los tribunos — concentrando la autoridad que había sido previamente dividida, según la World History Encyclopedia. Bajo este arreglo, las asambleas populares dejaron de funcionar en gran medida y el papel del Senado se volvió principalmente ceremonial, aprobando decisiones ya tomadas por el emperador, según la misma fuente.

El reinado de Augusto comenzó los aproximadamente dos siglos de paz relativa conocida como la Pax Romana, según History.com. El Imperio Romano Occidental terminó en 476 AEC, cuando el líder germánico Odoacro depuso al último emperador occidental, Rómulo Augusto, según History.com.

Lo que Roma dejó atrás

• Lenguaje y conceptos legales: los sistemas legales modernos todavía usan terminología romana y el énfasis de Roma en lenguaje legal preciso e inequívoco, según la World History Encyclopedia.
• Idioma: El latín evolucionó hacia las lenguas románicas y siguió siendo el idioma de la erudición y la administración de Europa durante siglos, según History.com.
• Arquitectura e ingeniería: Los constructores romanos desarrollaron el uso generalizado del arco, bóveda, domo y hormigón, y construyeron una red de carreteras que, según History.com, se extendía por más de 50.000 millas.
• Vocabulario gubernamental: términos como senado, república, veto y cónsul — junto con la idea subyacente de dividir el poder para evitar su concentración — se originaron en la práctica política romana, según la World History Encyclopedia y Facts and Details.

En conjunto, estas instituciones y textos legales forman la base de lo que los historiadores generalmente llaman el legado de Roma: un sistema de ley pública y escrita y poder político dividido que las tradiciones constitucionales europeas y estadounidenses posteriores utilizaron directamente, en lugar de inventar desde cero.