L'antico governo e il diritto romano: come hanno plasmato i sistemi moderni

Secondo la tradizione, Roma iniziò come città fondata nel 753 a.C. e governata da re, secondo History.com. Dopo che i Romani ebbero rovesciato il loro ultimo re nel 509 a.C., sostituirono la monarchia con una repubblica costruita intorno a magistrati eletti, un Senato consultivo e assemblee popolari, un sistema concepito specificamente per impedire che una singola persona detenesse il potere permanente, secondo la World History Encyclopedia.

Dal Regno alla Repubblica: Come fu costruito il governo romano

A capo della Repubblica stavano due consoli, eletti per mandati di un anno, che detenevano il potere esecutivo supremo, comandavano gli eserciti di Roma e presiedevano il Senato, secondo Facts and Details. Ogni console poteva porre il veto alle decisioni dell'altro, un potere chiamato intercessio, e un console non poteva essere rieletto per dieci anni, una regola volta a impedire che il potere si concentrasse nelle mani di una persona, secondo la stessa fonte.

Il Senato, originariamente limitato a circa 100 membri patrizi, non aveva il potere formale di approvare le leggi ma esercitava quella che i Romani chiamavano auctoritas – un'influenza informale ma decisiva su finanze, relazioni estere e affari religiosi, secondo la World History Encyclopedia. La stessa fonte afferma che l'appartenenza al Senato si ampliò nel tempo, raggiungendo circa 300 nel II secolo a.C. e poi salendo ulteriormente a circa 900 sotto Silla e 1.000 sotto Giulio Cesare, prima che l'imperatore Augusto la riducesse a circa 600.

Al di sotto dei consoli, altri magistrati eletti gestivano compiti specifici: i pretori presiedevano i tribunali, i questori amministravano le finanze pubbliche, gli edili supervisonavano i mercati e le opere pubbliche, e i censori conducevano il censimento e supervisonavano la moralità pubblica, secondo Facts and Details e la World History Encyclopedia. Gli storici descrivono il sistema complessivo – poteri condivisi tra uguali, mandati annuali, veti reciproci e corpi esecutivi, legislativi e popolari separati – come una forma primitiva di pesi e contrappesi.

Diritto romano: dalle Dodici Tavole al Codice di Giustiniano

Il primo codice legale scritto di Roma, le Dodici Tavole, fu redatto intorno al 450 a.C., secondo la World History Encyclopedia. Il sito descrive il codice come, nelle parole delle fonti antiche che cita,

Le Dodici Tavole stabilirono il diritto civile, o ius civile, come corpo di regole separato dal diritto religioso, e terminarono il controllo esclusivo della classe patrizia sulla conoscenza legale, afferma la World History Encyclopedia. Mentre il commercio e il territorio di Roma si espandevano, un corpo parallelo di leggi, ius gentium, si sviluppò a partire da circa il 242 a.C. per governare le controversie che coinvolgevano non cittadini, sorvegliate da un magistrato speciale chiamato praetor peregrinus, secondo la stessa fonte.

Piuttosto che riscrivere la legge ogni volta che le circostanze cambiavano, i pretori romani emettevano editti annuali che adattavano il modo in cui le leggi esistenti venivano applicate; questa pratica fu formalmente codificata nel 131 a.C., secondo la World History Encyclopedia. L'apice di questa tradizione legale arrivò sotto l'imperatore bizantino Giustiniano I, il cui Corpus Juris Civilis fu compilato tra il 528 e il 534 a.C. e includeva il Digesto del 533 a.C., che sintetizzava oltre 2.000 precedenti volumi legali di giuristi come Gaio e Ulpiano, secondo la stessa fonte.

Dalla Repubblica all'Impero: Augusto e un equilibrio di poteri mutato

La Repubblica durò dal 509 al 27 a.C., quando Ottaviano assunse il titolo di Augusto e divenne il primo imperatore di Roma, secondo History.com. Augusto combinò l'imperium consolare con la tribunicia potestas – i poteri sia del capo esecutivo che dei tribuni – concentrando l'autorità che in precedenza era stata divisa, secondo la World History Encyclopedia. Con questo accordo, le assemblee popolari smisero in gran parte di funzionare e il ruolo del Senato divenne principalmente cerimoniale, approvando decisioni già prese dall'imperatore, secondo la stessa fonte.

Il governo di Augusto iniziò i circa due secoli di relativa pace noti come Pax Romana, secondo History.com. L'Impero Romano d'Occidente terminò nel 476 a.C., quando il leader germanico Odoacre depose l'ultimo imperatore occidentale, Romolo Augustolo, secondo History.com.

Ciò che Roma lasciò dietro

• Linguaggio e concetti legali: i sistemi legali moderni utilizzano ancora la terminologia romana e l'enfasi di Roma su un linguaggio legale preciso e non ambiguo, secondo la World History Encyclopedia.
• Lingua: il latino si evolse nelle lingue romanze e rimase la lingua dell'Europa per l'erudizione e l'amministrazione per secoli, secondo History.com.
• Architettura e ingegneria: i costruttori romani svilupparono l'uso diffuso dell'arco, della volta, della cupola e del calcestruzzo, e costruirono una rete stradale che, secondo History.com, si estendeva per oltre 50.000 miglia.
• Vocabolario governativo: termini come senato, repubblica, veto e console – insieme all'idea sottostante di dividere il potere per impedirne la concentrazione – provengono dalla pratica politica romana, secondo la World History Encyclopedia e Facts and Details.

Nel complesso, queste istituzioni e questi testi legali formano la base di quello che gli storici generalmente chiamano eredità di Roma: un sistema di legge pubblica e scritta e di potere politico diviso, su cui le successive tradizioni costituzionali europee e americane si basarono direttamente, piuttosto che reinventare da zero.