Los astrónomos identifican la primera estrella verde: Cómo la química de una enana blanca determina su color

Los astrónomos dirigidos por el Dr. Mark Hollands, Becario Warwick Prize en el Grupo de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Warwick, han identificado la enana blanca WD J1330+6435 como la primera estrella que se vería genuinamente verde a un observador humano. El estudio fue publicado en la revista RAS Techniques and Instruments.

Por qué la mayoría de las estrellas nunca se ven verdes

Los astrónomos describen la mayoría de las estrellas como si se comportaran como un 'radiador perfecto', lo que significa que su color está gobernado casi en su totalidad por la temperatura superficial, de la misma manera que el hierro de un herrero cambia de rojo a naranja a blanco a medida que se calienta. Las estrellas más frías aparecen naranjas, las estrellas como el sol aparecen blancas, y las estrellas más calientes brillan en azul pálido. Las enanas blancas típicamente siguen este mismo patrón basado en la temperatura, hasta que condiciones atmosféricas inusuales, como en WD J1330+6435, causan que uno se desvíe de él.

Qué hace diferente a WD J1330+6435

WD J1330+6435 es una enana blanca, el remanente denso y agotado dejado atrás después de que una estrella similar al sol agota su combustible, ubicada aproximadamente a 284 años luz de la Tierra con una temperatura superficial de aproximadamente 4.000 grados Celsius (7.232 grados Fahrenheit). A diferencia de las estrellas ordinarias, ha estado acretando material rocoso de un sistema planetario sobreviviente, enriqueciendo su atmósfera exterior con sodio, calcio y litio.

Las atmósferas de las enanas blancas frías pueden alcanzar densidades cercanas a la del agua, millones de veces más densas que la capa externa del sol, o fotosfera. Bajo esas condiciones extremas, el sodio en el plasma de helio denso de WD J1330+6435 absorbe mucha de la luz amarilla, naranja y roja que pasa a través de la atmósfera, permitiendo que principalmente las longitudes de onda verdes escapen hacia un observador.

Cómo los investigadores determinaron los colores verdaderos

Para determinar cómo se vería realmente una enana blanca dada, el equipo de Warwick analizó espectros, la 'huella digital' longitud de onda por longitud de onda de la luz de una estrella, e introdujo esos datos en un modelo de visión de color humano para predecir el matiz que percibe el ojo desnudo. Hasta donde saben los investigadores, ninguna otra estrella, viva o muerta, ha sido reportada anteriormente de manera creíble como verde.

Qué tan raras son las enanas blancas de colores inusuales

Entre una muestra de 151 enanas blancas dentro de 65 años luz de la Tierra, el equipo de Warwick encontró cinco con colores inusuales, una proporción que los investigadores dijeron sugiere que aproximadamente una de cada 30 enanas blancas en el universo puede mostrar un color inusual. Las 146 restantes tenían una temperatura de color mediana de aproximadamente 6.800 Kelvin, que el ojo humano percibe como blanco.

Las enanas blancas constituyen la etapa final en el ciclo de vida de estrellas como el sol, después de que desprendan sus capas exteriores y el núcleo restante se enfría durante miles de millones de años. Porque ya no generan energía a través de la fusión nuclear, su color observado depende de la temperatura y de cualquier elemento que se haya asentado o caído en su atmósfera exterior delgada, en lugar de depender de los procesos de fusión que colorean las estrellas vivas.