Cómo los astrónomos encuentran exoplanetas y juzgan cuáles podrían albergar vida

Confirmar un planeta alrededor de una estrella distante casi siempre requiere evidencia indirecta, porque el brillo de la estrella ahoga la luz propia muy débil del planeta. La división de ciencia de la NASA enumera cuatro técnicas principales de detección en uso actual: el método de tránsito, velocidad radial, microlentes gravitacionales e imágenes directas, cada una adecuada para diferentes tipos de planetas y distancias.

Cuatro formas de detectar un planeta que no puedes ver

El método de tránsito busca una pequeña caída periódica en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. El Telescopio Espacial Kepler de la NASA, que operó de 2009 a 2018, observó alrededor de 150.000 estrellas en una zona del cielo durante cuatro años utilizando esta técnica; el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA (TESS) ha continuado el enfoque desde su lanzamiento en 2018 y, a partir de principios de octubre de 2026, ha contribuido a más de 1.000 planetas confirmados, según el Archivo de Exoplanetas de la NASA mantenido por el IPAC de Caltech.

La velocidad radial, a veces llamada el método del tambaleo, mide cambios diminutos en el espectro de luz de una estrella causados por el tirón gravitatorio de un planeta en órbita. La NASA señala que esta técnica reveló el primer exoplaneta confirmado alrededor de una estrella similar al Sol, 51 Pegasi b, en 1995.

Las microlentes gravitacionales se basan en la predicción de Einstein de que la gravedad dobla la luz: cuando una estrella con un planeta pasa frente a una estrella de fondo más distante, el sistema de primer plano amplifica brevemente la luz de la estrella de fondo en un patrón distintivo. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman planificado por la NASA está diseñado para usar este método para encontrar planetas lejos de sus estrellas.

Las imágenes directas capturan luz del planeta mismo en lugar de inferir su presencia a partir de efectos en la luz estelar. Funciona principalmente para gigantes gaseosos jóvenes y autoluminosos lejos de sus estrellas; la NASA cita la imagen directa del Telescopio Espacial James Webb de HIP 65426 b en varias longitudes de onda infrarrojas como un ejemplo reciente.

Zona habitable: necesaria, pero no suficiente

Una vez que se confirma un planeta, los investigadores verifican si se encuentra en la zona habitable de su estrella, el rango de distancias orbitales donde las temperaturas superficiales podrían permitir agua líquida, dada la presión atmosférica adecuada. La NASA describe esto como variando por estrella: las estrellas más calientes tienen zonas habitables más amplias y distantes, mientras que las pequeñas y débiles enanas rojas tienen zonas estrechas cercanas.

Estar en la zona habitable no garantiza habitabilidad. La NASA señala a TRAPPIST-1, un sistema de enana roja con siete planetas rocosos del tamaño de la Tierra, varios dentro de su zona habitable; las observaciones del Telescopio Espacial James Webb sin embargo indican que TRAPPIST-1 d parece no tener una atmósfera detectable, que los propios materiales de la NASA citan como evidencia de que la ubicación sola no es suficiente. El tipo de estrella también importa: la NASA señala que los planetas alrededor de enanas rojas M, las estrellas más comunes de la galaxia, enfrentan radiación X y ultravioleta elevada que puede eliminar las atmósferas, mientras que las estrellas K enanas se consideran por algunos investigadores como ofreciendo condiciones más duraderas y estables.

Lectura de atmósferas: el problema de la biosignatura

Para planetas que transitan su estrella, los astrónomos pueden usar espectroscopia de transmisión: la luz estelar que se filtra a través de la atmósfera del planeta durante un tránsito es absorbida en longitudes de onda específicas por gases específicos, produciendo un patrón espectral que los investigadores comparan con un código de barras.

El planeta subneptuniano K2-18b ilustra lo contestado que pueden ser estas lecturas. Un equipo dirigido por Nikku Madhusudhan en la Universidad de Cambridge informó por primera vez de una insinuación débil y de baja confianza de disulfuro de dimetilo (DMS) —un gas producido principalmente por vida marina en la Tierra— utilizando los instrumentos NIRISS y NIRSpec de Webb en 2023, según EarthSky. En 2025, el mismo equipo informó una señal estadísticamente más fuerte de DMS o el compuesto relacionado disulfuro de dimetilo, utilizando el instrumento MIRI de Webb, que cubre un rango de longitud de onda diferente al de las observaciones anteriores, según EarthSky.

La afirmación atrajo rápida oposición. La científica planetaria Sarah Hörst y los investigadores de exoplanetas Chris Lintott y Ryan MacDonald argumentaron que el DMS puede formarse a través de química no biológica y que una sola molécula no puede establecer vida, informó EarthSky. Madhusudhan mismo ha dicho que los investigadores deben permanecer 'profundamente escépticos' de sus propios resultados, según EarthSky.

Qué viene después

La misión PLATO de la Agencia Espacial Europea, construida con contribuciones del centro de investigación aeroespacial nacional de Alemania DLR, está programada para lanzarse a finales de 2026 en un cohete Ariane 6 a un punto de Lagrange Tierra-Sol aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. PLATO utilizará 26 cámaras para monitorear al menos 200.000 estrellas en busca de planetas terrestres en tránsito alrededor de estrellas similares al Sol, dirigiéndose específicamente a mundos del tamaño de la Tierra en sus zonas habitables, según DLR.

A partir del 8 de octubre de 2026, el Archivo de Exoplanetas de la NASA enumeró 6.445 exoplanetas confirmados; la actualización de esa semana también marcó el punto en el que los datos de la misión TESS de la NASA sola habían contribuido a más de 1.000 planetas confirmados, según el archivo mantenido por el IPAC de Caltech.