Como os astrônomos encontram exoplanetas e julgam quais poderiam suportar vida

Confirmar um planeta ao redor de uma estrela distante quase sempre requer evidência indireta, porque o brilho da estrela afoga a luz própria muito fraca do planeta. A divisão de ciência da NASA lista quatro principais técnicas de detecção em uso atual: o método de trânsito, velocidade radial, microlentes gravitacionais e imagem direta, cada uma adequada para diferentes tipos de planetas e distâncias.

Quatro maneiras de detectar um planeta que você não pode ver

O método de trânsito procura por uma pequena queda periódica no brilho de uma estrela quando um planeta passa na sua frente. O Telescópio Espacial Kepler da NASA, que operou de 2009 a 2018, observou cerca de 150.000 estrelas em uma região do céu por quatro anos usando esta técnica; o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA (TESS) continuou a abordagem desde seu lançamento em 2018 e, a partir do início de outubro de 2026, contribuiu para mais de 1.000 planetas confirmados, de acordo com o Arquivo de Exoplanetas da NASA mantido pelo IPAC da Caltech.

A velocidade radial, às vezes chamada de método do tambaléio, mede pequenas mudanças no espectro de luz de uma estrela causadas pelo puxão gravitacional de um planeta em órbita. A NASA observa que essa técnica revelou o primeiro exoplaneta confirmado ao redor de uma estrela similar ao Sol, 51 Pegasi b, em 1995.

As microlentes gravitacionais dependem da previsão de Einstein de que a gravidade dobra a luz: quando uma estrela com um planeta passa na frente de uma estrela de fundo mais distante, o sistema de primeiro plano brevemente amplifica a luz da estrela de fundo em um padrão distintivo. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman planejado pela NASA foi projetado para usar esse método para encontrar planetas longe de suas estrelas.

A imagem direta captura luz do próprio planeta em vez de inferir sua presença a partir de efeitos na luz das estrelas. Funciona principalmente para gigantes de gás jovens e autoluminosos longe de suas estrelas; a NASA cita a imagem direta do Telescópio Espacial James Webb de HIP 65426 b em vários comprimentos de onda infravermelhos como um exemplo recente.

Zona habitável: necessária, mas não suficiente

Uma vez que um planeta é confirmado, os pesquisadores verificam se ele está na zona habitável de sua estrela, o intervalo de distâncias orbitais onde as temperaturas superficiais poderiam permitir água líquida, dada a pressão atmosférica adequada. A NASA descreve isso como variando por estrela: estrelas mais quentes têm zonas habitáveis mais amplas e distantes, enquanto pequenas e fracas anãs vermelhas têm zonas estreitas próximas.

Estar na zona habitável não garante habitabilidade. A NASA aponta para TRAPPIST-1, um sistema de anã vermelha com sete planetas rochosos do tamanho da Terra, vários dentro de sua zona habitável; observações do Telescópio Espacial James Webb indicam no entanto que TRAPPIST-1 d parece não ter uma atmosfera detectável, que os próprios materiais da NASA citam como evidência de que a localização sozinha não é suficiente. O tipo de estrela também importa: a NASA observa que planetas ao redor de anãs M, as estrelas mais comuns na galáxia, enfrentam radiação X e ultravioleta elevada que pode remover atmosferas, enquanto estrelas K-anã são consideradas por alguns pesquisadores como oferecendo condições mais duradouras e estáveis.

Leitura de atmosferas: o problema da biossignatura

Para planetas que transitam sua estrela, astrônomos podem usar espectroscopia de transmissão: luz estelar filtrando através da atmosfera do planeta durante um trânsito é absorvida em comprimentos de onda específicos por gases específicos, produzindo um padrão espectral que os pesquisadores comparam a um código de barras.

O planeta sub-Netuno K2-18b ilustra como essas leituras podem ser contestadas. Uma equipe liderada por Nikku Madhusudhan na Universidade de Cambridge primeiro relatou uma fraca dica de baixa confiança de sulfeto de dimetilo (DMS) — um gás produzido principalmente por vida marinha na Terra — usando os instrumentos NIRISS e NIRSpec de Webb em 2023, de acordo com EarthSky. Em 2025, a mesma equipe relatou um sinal estatisticamente mais forte de DMS ou o composto relacionado dissulfeto de dimetilo, usando o instrumento MIRI de Webb, que cobre um intervalo de comprimento de onda diferente das observações anteriores, de acordo com EarthSky.

A alegação atraiu rápida reação. A cientista planetária Sarah Hörst e os pesquisadores de exoplanetas Chris Lintott e Ryan MacDonald argumentaram que DMS pode se formar através de química não biológica e que uma única molécula não pode estabelecer vida, relatou EarthSky. Madhusudhan mesmo disse que os pesquisadores devem permanecer 'profundamente céticos' de seus próprios resultados, de acordo com EarthSky.

O que vem a seguir

A missão PLATO da Agência Espacial Europeia, construída com contribuições do centro nacional de pesquisa aeroespacial da Alemanha DLR, está programada para lançar no final de 2026 em um foguete Ariane 6 para um ponto de Lagrange Terra-Sol cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra. PLATO usará 26 câmeras para monitorar pelo menos 200.000 estrelas em busca de planetas terrestres em trânsito ao redor de estrelas similares ao Sol, especificamente mirando mundos do tamanho da Terra em suas zonas habitáveis, de acordo com DLR.

A partir de 8 de outubro de 2026, o Arquivo de Exoplanetas da NASA listou 6.445 exoplanetas confirmados; a atualização daquela semana também marcou o ponto em que dados da missão TESS da NASA sozinha contribuíram para mais de 1.000 planetas confirmados, de acordo com o arquivo mantido pelo IPAC da Caltech.