Bagaimana Astronom Menemukan Exoplanet dan Menilai Mana yang Dapat Mendukung Kehidupan

Mengkonfirmasi planet di sekitar bintang yang jauh memerlukan bukti tidak langsung hampir setiap kali, karena kilauan bintang menutup cahaya redup planet itu sendiri. Divisi sains NASA mencantumkan empat teknik deteksi utama yang sedang digunakan: metode transit, kecepatan radial, microlensing gravitasional, dan pencitraan langsung, masing-masing cocok untuk berbagai jenis planet dan jarak.

Empat cara menemukan planet yang tidak dapat Anda lihat

Metode transit mencari penurunan kecil dan teratur dalam kecerahan bintang saat planet melintas di depannya. Teleskop Luar Angkasa Kepler NASA, yang beroperasi dari 2009 hingga 2018, memantau sekitar 150.000 bintang di satu bagian langit selama empat tahun menggunakan teknik ini; Satelit Survei Exoplanet Transit NASA (TESS) telah melanjutkan pendekatan ini sejak peluncurannya pada 2018 dan, pada awal Oktober 2026, telah berkontribusi pada lebih dari 1.000 planet yang dikonfirmasi, menurut NASA Exoplanet Archive yang dikelola oleh IPAC Caltech.

Kecepatan radial, kadang-kadang disebut metode wobble, mengukur pergeseran kecil dalam spektrum cahaya bintang yang disebabkan oleh tarikan gravitasi planet yang mengorbit. NASA mencatat bahwa teknik ini mengungkapkan exoplanet yang dikonfirmasi pertama di sekitar bintang seperti Matahari, 51 Pegasi b, pada tahun 1995.

Microlensing gravitasional mengandalkan prediksi Einstein bahwa gravitasi membengkokkan cahaya: ketika bintang dengan planet melintas di depan bintang latar belakang yang lebih jauh, sistem latar depan secara singkat memperbesar cahaya bintang latar belakang dalam pola yang khas. Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman yang direncanakan NASA dirancang untuk menggunakan metode ini untuk menemukan planet yang jauh dari bintang mereka.

Pencitraan langsung menangkap cahaya dari planet itu sendiri daripada menyimpulkan keberadaannya dari efek pada cahaya bintang. Ini terutama berfungsi untuk gas raksasa muda yang memancarkan cahaya sendiri jauh dari bintang mereka; NASA mengutip citra langsung Teleskop Luar Angkasa James Webb dari HIP 65426 b di beberapa panjang gelombang inframerah sebagai contoh terbaru.

Zona layak huni: diperlukan, tetapi tidak cukup

Setelah planet dikonfirmasi, peneliti memeriksa apakah itu berada di zona layak huni bintangnya, kisaran jarak orbital di mana suhu permukaan dapat mengizinkan air cair, mengingat tekanan atmosfer yang tepat. NASA menggambarkan ini sebagai bervariasi menurut bintang: bintang yang lebih panas memiliki zona layak huni yang lebih luas dan lebih jauh, sementara bintang katai merah kecil dan redup memiliki zona sempit di dekat.

Berada di zona layak huni tidak menjamin kelayakan huni. NASA menunjuk ke TRAPPIST-1, sistem katai merah dengan tujuh planet berbatu seukuran Bumi, beberapa di dalam zona layak huniannya; observasi James Webb Space Telescope bagaimanapun menunjukkan bahwa TRAPPIST-1 d tampaknya tidak memiliki atmosfer yang dapat dideteksi, yang bahan NASA sendiri kutip sebagai bukti bahwa lokasi saja tidak cukup. Tipe bintang juga penting: NASA mencatat bahwa planet di sekitar katai merah M-dwarf, bintang paling umum di galaksi, menghadapi radiasi sinar-X dan ultraviolet yang meningkat yang dapat melucuti atmosfer, sementara bintang K-dwarf dianggap oleh beberapa peneliti menawarkan kondisi yang lebih tahan lama dan stabil.

Membaca atmosfer: masalah biosignature

Untuk planet yang melintasi bintangnya, astronom dapat menggunakan spektroskopi transmisi: cahaya bintang yang menyaring atmosfer planet selama transit diserap pada panjang gelombang spesifik oleh gas tertentu, menghasilkan pola spektral yang dibandingkan peneliti dengan barcode.

Planet sub-Neptunus K2-18b menggambarkan betapa kontroversialnya pembacaan ini dapat terjadi. Tim yang dipimpin oleh Nikku Madhusudhan di Universitas Cambridge pertama kali melaporkan petunjuk yang lemah dan kepercayaan rendah dari dimethyl sulfide (DMS) — gas yang terutama diproduksi oleh kehidupan laut di Bumi — menggunakan instrumen NIRISS dan NIRSpec Webb pada 2023, menurut EarthSky. Pada 2025, tim yang sama melaporkan sinyal yang lebih kuat secara statistik dari DMS atau senyawa terkait dimethyl disulfide, menggunakan instrumen MIRI Webb, yang mencakup rentang panjang gelombang berbeda dari pengamatan sebelumnya, menurut EarthSky.

Klaim itu menarik penolakan cepat. Ilmuwan planet Sarah Hörst dan peneliti exoplanet Chris Lintott dan Ryan MacDonald berpendapat bahwa DMS dapat terbentuk melalui kimia non-biologis dan bahwa molekul tunggal tidak dapat menetapkan kehidupan, laporan EarthSky. Madhusudhan sendiri telah mengatakan peneliti harus tetap "sangat skeptis" tentang hasil mereka sendiri, menurut EarthSky.

Apa selanjutnya

Misi PLATO Badan Antariksa Eropa, dibangun dengan kontribusi dari pusat penelitian aerospace nasional Jerman DLR, dijadwalkan diluncurkan pada akhir 2026 pada roket Ariane 6 ke titik Lagrange Matahari-Bumi sekitar 1,5 juta kilometer dari Bumi. PLATO akan menggunakan 26 kamera untuk memantau setidaknya 200.000 bintang untuk planet terestrial transit di sekitar bintang seperti Matahari, khususnya menargetkan dunia seukuran Bumi di zona layak huni mereka, menurut DLR.

Hingga 8 Oktober 2026, NASA Exoplanet Archive mencantumkan 6.445 exoplanet yang dikonfirmasi; pembaruan minggu itu juga menandai titik di mana data dari misi TESS NASA saja telah berkontribusi pada lebih dari 1.000 planet yang dikonfirmasi, menurut archive yang dikelola oleh IPAC Caltech.