Cómo investigar tu historia familiar: Una guía de genealogía paso a paso

Las personas que quieren rastrear su ascendencia a menudo no saben por dónde comenzar. Según la orientación publicada por el Archivo Nacional de Registros de EE.UU. (NARA), FamilySearch y las Bibliotecas del Smithsonian, el proceso sigue una lógica consistente: comenzar con pasos sensibles al tiempo como entrevistar a parientes vivos y preservar fotografías antiguas, luego construir un sistema de documentación — un registro de investigación, cronogramas y citas de fuentes — antes de buscar en colecciones de registros federales e históricos para llenar los vacíos.

Paso 1-3: Preserva información sensible al tiempo primero

La guía para principiantes de FamilySearch trata algunos pasos de investigación como sensibles al tiempo. Insta a los recién llegados a entrevistar a parientes vivos — en persona o por teléfono — y a grabar o videograbar sus respuestas, y a localizar, digitalizar y etiquetar fotografías y documentos familiares mientras los parientes aún puedan identificar a las personas en ellos.

Tanto FamilySearch como las Bibliotecas del Smithsonian enfatizan que los recuerdos, historias e identidades de las personas en fotografías antiguas pueden perderse si este paso se retrasa. La guía de FamilySearch lo plantea directamente: los investigadores deben hacer preguntas a los parientes lo antes posible, antes de que se olvide la información o los parientes ya no sean accesibles.

1. Entrevista a parientes vivos en persona o por teléfono y graba o videograba sus respuestas, como FamilySearch recomienda.
2. Localiza, digitaliza y etiqueta fotografías y documentos familiares mientras los parientes aún puedan identificar a las personas en ellos.
3. Mantén un registro de investigación para rastrear pistas y anotar qué registros ya han sido verificados, un paso que FamilySearch recomienda.
4. Construye una cronología para cada ancestro para detectar brechas en fechas o ubicaciones, un método recomendado por las Bibliotecas del Smithsonian.
5. Busca en colecciones de registros federales — censos, militares, inmigración, naturalización y registros de tierras — a través de NARA.
6. Cita cada registro original que encuentres, usando una guía de referencia como 'Evidence Explained', hacia la cual las Bibliotecas del Smithsonian dirigen a los investigadores.
7. Considera una prueba de ADN como complemento una vez que la investigación de documentos haya establecido un rastro de papel.

Paso 4-6: Busca registros federales e históricos

NARA identifica cinco categorías de registros más comúnmente utilizadas por genealogistas: registros de censos, expedientes de pensiones militares y servicio, registros de inmigración como listas de pasajeros de barcos, documentos de naturalización y registros de tierras. NARA proporciona acceso gratuito a bases de datos de genealogía comerciales, incluyendo Ancestry y Fold3, en sus instalaciones de investigación, y recomienda obtener una Tarjeta de Investigación antes de una visita en persona.

Para investigadores que se enfrentan a un obstáculo, NARA sugiere consultar libros de genealogía y artículos de revistas, unirse a una sociedad genealógica local o regional, y aprender paleografía — la habilidad de leer la escritura manuscrita histórica — para descifrar documentos más antiguos.

La guía de las Bibliotecas del Smithsonian añade más categorías de fuentes primarias más allá de los fondos federales de NARA: periódicos históricos, bases de datos de cementerios y entierros, y materiales personales como diarios, cartas y memorias. También señala una iniciativa de la Biblioteca del Congreso que alienta y asiste a familias estadounidenses en el estudio de su historia familiar y la investigación de las tradiciones folclóricas de su familia, y nota que un directorio que recomienda enumera más de 4.500 sociedades históricas.

Documentar fuentes y organizar resultados

Las tres organizaciones tratan la documentación como esencial en lugar de opcional. La guía de las Bibliotecas del Smithsonian recomienda construir cronologías para cada ancestro para revelar fechas o ubicaciones faltantes, y citar cada registro original usando un estándar de citas establecido como 'Evidence Explained'. FamilySearch recomienda mantener un registro de investigación para rastrear pistas y anotar qué registros ya han sido verificados.

Dónde encaja el análisis de ADN

Las pruebas de ADN son un complemento, no un sustituto, de la genealogía basada en documentos, ya que identifican parientes genéticos y estiman amplias regiones ancestrales en lugar de reconstruir un árbol genealógico por sí solos. Las estimaciones de etnicidad de las empresas de ADN son aproximaciones vinculadas a los datos de población de referencia de cada empresa, y cambian con el tiempo a medida que esos datos mejoran.

MyHeritage, uno de los principales proveedores de pruebas de ADN, ilustró esto en febrero de 2025 cuando lanzó un modelo de etnicidad actualizado, llamado Ethnicity Estimate v2.5, después de lo que la empresa describió como dos años de investigación. La actualización casi duplicó el número de etnias que el servicio podría distinguir, de 42 a 79, incluyendo dividir una única categoría 'Escandinava' en estimaciones separadas de Sueca, Noruega y Danesa. MyHeritage también reconoció un compromiso: algunas categorías étnicas más específicas, como Maasai y Sierra Leonean, fueron eliminadas de los resultados porque el nuevo modelo requiere muestras de referencia más grandes de las que estaban disponibles para esos grupos.