Del Trueque a la Moneda Digital: Cómo Evolucionó el Dinero en las Civilizaciones

Antes de que las monedas o billetes existieran, las personas intercambiaban bienes y servicios directamente. El documento explicativo del Banco de Inglaterra sobre la historia del dinero señala que las primeras sociedades superaron los simples intercambios de uno por uno desarrollando sistemas de contabilidad y pago basados en metales preciosos y materias primas medidas por peso.

Ganado, conchas y las primeras monedas

Según el Banco de Inglaterra, el ganado domesticado sirvió como unidad de cambio desde alrededor del 9000 a.C., una práctica que dice que aún existe en Sudán del Sur hoy en día para compras importantes y dotes. Las conchas de cauri se convirtieron en una forma de pago ampliamente utilizada en grandes partes de Asia, África y Oceanía, y en algunos lugares de Europa, con el uso documentado más antiguo en China fechado alrededor del 1300 a.C.; el Banco señala que los caracteres chinos para 'dinero', 'comprar' y 'valor' aún llevan imágenes de conchas.

La acuñación de metales siguió. La cronología del Banco de Inglaterra establece que los artesanos chinos fundieron imitaciones de bronce y cobre de conchas de cauri alrededor del 1000 a.C. Se acredita al reino de Lidia, en lo que hoy es Turquía, con la producción de las primeras monedas hechas de metal precioso alrededor del 700 a.C.

La Asociación del Mercado de Lingotes de Londres (LBMA) describe en detalle una moneda lidia: el estáter de Creso, acuñado en el siglo VI a.C. bajo el Rey Creso. Las monedas lidias anteriores habían sido acuñadas en electro, una aleación de oro y plata que ocurre naturalmente cuyo contenido de oro variaba de manera impredecible. La LBMA dice que los metalúrgicos de Creso desarrollaron un método de refinación para separar el electro en oro puro y plata pura, permitiendo monedas de peso y valor estandarizados — un espécimen en la colección de la LBMA pesa 10,72 gramos. El estáter, dice, llegó a ser 'la moneda más importante de la antigüedad', circulando por el Imperio Persa y el mundo griego incluso después de que el reinado de Creso terminó en 546 a.C.

Dinero en papel y el ascenso de los billetes

La moneda de papel surgió independientemente en China, siglos antes de que llegara a Europa. De acuerdo con Guinness World Records, los comerciantes en Sichuan imprimieron pagarés conocidos como 'jiaozi' durante el reinado del emperador de la dinastía Song Zhenzong, entre 997 y 1022 d.C. A diferencia de los certificados anteriores de 'dinero volante', los jiaozi podían ser intercambiados entre individuos privados y canjeados por moneda, que Guinness World Records identifica como la característica que los hace el primer dinero en papel verdadero en la historia.

El relato del Banco de Inglaterra añade que el uso posterior más amplio de China de notas de papel bajo la dinastía Ming eventualmente contribuyó a la hiperinflación. En Europa, Suecia se convirtió en el primer emisor de billetes en 1661. El Banco de Inglaterra, fundado en 1694, comenzó a emitir sus propios billetes el mismo año, adoptando el lenguaje ya utilizado por los 'billetes de caja corriente' de los banqueros orfebres anteriores — una promesa de pagar al portador a la vista, una frase que todavía se refleja en los billetes del Reino Unido hoy en día.

De metal y papel a pagos electrónicos

El siglo XX trajo métodos de pago que no dependían de entregar monedas o billetes. La cronología del Banco de Inglaterra cita el servicio de transferencia de dinero basado en telegramas de Western Union, lanzado en 1860, como un paso temprano hacia pagos remotos. Establece que aproximadamente ocho décadas después, John Biggins lanzó lo que el Banco describe como la primera tarjeta de crédito, conocida como la tarjeta 'Charg-It', y que la primera compra en línea tuvo lugar en 1994. Los saldos bancarios hoy existen principalmente como entradas digitales en bases de datos del sistema financiero en lugar de efectivo físico.

Monedas digitales de bancos centrales

La etapa más nueva de esta evolución es la moneda digital del banco central, o CBDC — una forma digital de dinero emitida directamente por un banco central en lugar de por un banco comercial o empresa privada. Un artículo de IMF Finance & Development publicado en septiembre de 2022 establece que más de la mitad de los bancos centrales del mundo estaban explorando o desarrollando una CBDC, con casi 100 proyectos de este tipo en investigación o desarrollo a partir de julio de 2022.

Dos CBDC habían sido completamente lanzadas en ese momento, dice el artículo del FMI: el Dólar de Arena Bahamés, introducido en octubre de 2020 para llegar a poblaciones sin banco y con servicios bancarios insuficientes en más de 30 islas habitadas de las Bahamas, y la eNaira de Nigeria, lanzada en octubre de 2021. El FMI señala que el concepto no es completamente nuevo — rastrea la primera CBDC a la tarjeta inteligente Avant de Finlandia, introducida en 1993 y descontinuada en los primeros años 2000. El FMI lista la inclusión financiera, la eficiencia y seguridad del sistema de pagos, y la reducción de la dependencia de monedas extranjeras entre los objetivos impulsando los proyectos CBDC actuales, junto con riesgos como el potencial de corridas bancarias y preocupaciones sobre privacidad de datos que los bancos centrales deben sopesar.

Un patrón recurrente

A lo largo de aproximadamente 11.000 años, las fuentes describen el mismo patrón subyacente: cada nueva forma de dinero — ganado, conchas, monedas de metal estandarizadas, notas de papel respaldadas por una institución, y ahora entradas digitales emitidas o garantizadas por una autoridad central — abordó un problema específico con la forma que reemplazó, ya sea la dificultad de igualar los intercambios de trueque, la pureza no confiable del metal de las monedas antiguas, el peso de llevar moneda de metal, o la necesidad de mover valor instantáneamente a lo largo de grandes distancias.