Margaret Hamilton, pionera del software Apollo que acuñó el término, muere a los 90 años

Margaret Hamilton, la informática que dirigió el equipo que escribió el software de vuelo a bordo para las misiones lunares Apolo tripuladas de la NASA, murió el 30 de septiembre de 2026, en un hospital en Cambridge, Massachusetts, según MIT News y WBUR. Tenía 90 años.

Hamilton nació el 17 de agosto de 1936, en Paoli, Indiana, y creció en la Península Superior de Michigan. Obtuvo una licenciatura en matemáticas, con una especialización menor en filosofía, del Earlham College en 1958, según MIT News.

Dirigiendo el equipo de software Apolo

Hamilton se unió al Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1959, trabajando inicialmente en software de predicción del clima antes de mudarse al Laboratorio de Instrumentación del MIT a mediados de los años sesenta, donde dirigió el desarrollo del software de vuelo a bordo de la Computadora de Guía Apolo, según MIT News.

Para 1968 era directora asistente a cargo del equipo de software del módulo de mando y servicio, que creció a más de 400 personas, informó MIT News.

El equipo de Hamilton construyó lo que MIT News describió como un enfoque de programación "defensiva" diseñado para anticipar y recuperarse de errores en lugar de simplemente evitarlos. Ese diseño resultó crítico minutos antes de que el módulo lunar del Apolo 11 tocara la luna el 20 de julio de 1969, cuando la computadora de guía comenzó a mostrar una alarma 1202 mientras se sobrecargaba con datos entrantes. Según MIT News, el software impulsado por prioridades que el equipo de Hamilton había construido arrojó automáticamente tareas de menor prioridad y mantuvo funcionando las funciones críticas de aterrizaje, permitiendo que la misión continuara en lugar de abortarse.

Acuñando "ingeniería de software"

Según MIT News, Hamilton comenzó a usar el término "ingeniería de software" para describir su trabajo y argumentar que escribir código merecía la misma legitimidad profesional que otras disciplinas de ingeniería, en una época en que los colegas supuestamente encontraban la frase divertida. Olivier de Weck, profesor del MIT que enseña sobre el programa Apolo, le dijo a WBUR y phys.org que Hamilton trabajaba como ingeniera de software en una época en que el campo aún estaba en su infancia y había ayudado a construir uno de los sistemas más complejos logrados por la humanidad hasta ese momento.

Reconocimiento y carrera posterior

Después de la era Apolo, Hamilton fundó dos empresas de software, Higher Order Software en 1976 y posteriormente Hamilton Technologies, donde desarrolló lo que ella llamó el Lenguaje Universal de Sistemas para diseñar sistemas de software complejos, según MIT News.

Hamilton recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, según MIT News, WBUR y phys.org. MIT News también informó que recibió un Premio Excepcional de la NASA sobre la Ley del Espacio en 2003 y fue incluida en el Salón Nacional de la Fama de la Aviación en 2022.

Una fotografía ampliamente circulada de Hamilton parada junto a pilas de páginas impresas de código Apolo se convirtió en un símbolo asociado con las contribuciones de las mujeres a la informática, según MIT News y WBUR. En 2017 fue representada en una figura de Lego Minifigure como parte del conjunto "Mujeres de la NASA", según WBUR y phys.org.

El administrador de la NASA Jared Isaacman dijo que el trabajo de Hamilton ayudó a hacer posibles los primeros viajes de la humanidad a la luna, según phys.org.

MIT News informó que Hamilton es sobrevivida por su hija, Lauren Hamilton; yerno, Richard Selesnick; dos nietos; cuatro bisnietos; y hermanos John, David y Kathryn.

Lo que aún no se conoce

Ninguna de las fuentes revisadas para este artículo reportó una causa de muerte. MIT News informó que se planea un servicio conmemorativo para la primavera en Cambridge, Massachusetts.