Margaret Hamilton, pionnière du logiciel Apollo qui a inventé le terme, décède à 90 ans

Margaret Hamilton, l'informaticienne qui a dirigé l'équipe ayant écrit le logiciel de vol embarqué pour les missions lunaires Apollo habitées de la NASA, est décédée le 30 septembre 2026, dans un hôpital de Cambridge, Massachusetts, selon MIT News et WBUR. Elle avait 90 ans.

Hamilton est née le 17 août 1936, à Paoli, Indiana, et a grandi dans la Péninsule Supérieure du Michigan. Elle a obtenu un diplôme de premier cycle en mathématiques, avec une mineure en philosophie, du Earlham College en 1958, selon MIT News.

Diriger l'équipe de logiciel Apollo

Hamilton a rejoint le Massachusetts Institute of Technology en 1959, travaillant initialement sur des logiciels de prévision météorologique avant de se déplacer au Laboratoire d'Instrumentation du MIT au milieu des années 1960, où elle a dirigé le développement du logiciel de vol embarqué de l'Ordinateur de Guidage Apollo, selon MIT News.

En 1968, elle était directrice adjointe responsable de l'équipe de logiciel du module de commande et de service, qui a grandi pour dépasser 400 personnes, a rapporté MIT News.

L'équipe de Hamilton a construit ce que MIT News a décrit comme une approche de programmation "défensive" conçue pour anticiper et se rétablir des erreurs plutôt que simplement les éviter. Cette conception s'est avérée critique quelques minutes avant que le module lunaire d'Apollo 11 ne se pose sur la lune le 20 juillet 1969, lorsque l'ordinateur de guidage a commencé à clignoter une alarme 1202 alors qu'il était submergé par les données entrantes. Selon MIT News, le logiciel piloté par les priorités que l'équipe de Hamilton avait construit a automatiquement éliminé les tâches de faible priorité et maintenu les fonctions d'atterrissage critiques en fonctionnement, ce qui a permis à la mission de continuer au lieu d'être abandonnée.

Inventer "l'ingénierie logicielle"

Selon MIT News, Hamilton a commencé à utiliser le terme "ingénierie logicielle" pour décrire son travail et argumenter que l'écriture de code méritait la même légitimité professionnelle que les autres disciplines d'ingénierie, à une époque où les collègues trouvaient apparemment la phrase amusante. Olivier de Weck, professeur au MIT qui enseigne sur le programme Apollo, a déclaré à WBUR et phys.org que Hamilton travaillait comme ingénieure logicielle à une époque où le domaine était encore à ses débuts et avait aidé à construire l'un des systèmes les plus complexes réalisés par l'humanité jusqu'à ce moment.

Reconnaissance et carrière ultérieure

Après l'ère Apollo, Hamilton a fondé deux entreprises de logiciels, Higher Order Software en 1976 et plus tard Hamilton Technologies, où elle a développé ce qu'elle appelait le Langage Universel des Systèmes pour concevoir des systèmes logiciels complexes, selon MIT News.

Hamilton a reçu la Médaille Présidentielle de la Liberté en 2016, selon MIT News, WBUR et phys.org. MIT News a également rapporté qu'elle a reçu un Prix Exceptionnel de la Loi sur l'Espace de la NASA en 2003 et a été intronisée au Panthéon national de l'aviation en 2022.

Une photographie largement diffusée de Hamilton se tenant à côté de piles de pages de code Apollo imprimées est devenue un symbole associé aux contributions des femmes à l'informatique, selon MIT News et WBUR. En 2017, elle a été représentée dans une Minifigurine Lego dans le cadre de l'ensemble "Femmes de la NASA", selon WBUR et phys.org.

L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a déclaré que le travail de Hamilton a contribué à rendre possibles les premiers voyages de l'humanité vers la lune, selon phys.org.

MIT News a rapporté que Hamilton est survie par sa fille, Lauren Hamilton; son gendre, Richard Selesnick; deux petits-fils; quatre arrière-petits-enfants; et ses frères et sœurs John, David et Kathryn.

Ce qui n'est pas encore connu

Aucune des sources examinées pour cet article n'a rapporté une cause de décès. MIT News a rapporté qu'un service commémoratif est prévu pour le printemps à Cambridge, Massachusetts.