Come identificare pianeti e costellazioni nelle notti d'autunno

Le serate autunnali limpide e fredde sono considerate un buon periodo per l'osservazione del cielo a occhio nudo perché l'oscurità cade prima e l'aria è spesso più stabile che in estate. Di seguito è riportata una guida pratica e basata su fonti per distinguere i pianeti dalle stelle e individuare le costellazioni che dominano il cielo dell'emisfero settentrionale da circa metà settembre a dicembre.

Come distinguere un pianeta da una stella

Secondo il Planetario Adler di Chicago, il test più semplice è se un punto di luce scintilla. Le stelle scintillano perché la loro luce ha percorso una distanza enorme ed è disturbata dall'atmosfera terrestre nel suo percorso; i pianeti sono abbastanza vicini che di solito brillano con una luce più stabile.

• Test della scintillazione: una luce tremolante è quasi sempre una stella; una luce fissa è più probabilmente un pianeta.
• Colore: Mercurio appare bianco sporco, Venere bianco brillante, Marte arancione ruggine, Giove marrone chiaro e Saturno marrone giallastro, secondo il Planetario Adler.
• Luminosità e altitudine: i pianeti appaiono più opachi quanto più basso si trovano vicino all'orizzonte, perché la loro luce passa attraverso più atmosfera.
• App e mappe: il Planetario Adler consiglia di controllare siti come Time and Date o EarthSky, o app come Stellarium, per una determinata notte e posizione.

Quali pianeti sono visibili questo autunno

Saturno ha raggiunto l'opposizione il 4 ottobre 2026, il che significa che la Terra è passata direttamente tra il Sole e Saturno, secondo la guida mensile di osservazione del cielo della NASA. All'opposizione il pianeta anellato sorge intorno al tramonto e rimane visibile per la maggior parte della notte, rendendolo, come nota EarthSky, l'oggetto più luminoso nella sua parte del cielo serale orientale a parte la Luna.

Giove e Marte sono oggetti del cielo mattutino a ottobre 2026. Il rivenditore di astronomia High Point Scientific nota che Giove sorge nel cielo orientale tra le 2 e le 5 del mattino circa ora locale, mentre il rossastro Marte è visibile nelle vicinanze prima dell'alba; l'11 ottobre è passato vicino all'Ammasso dell'Alveare. EarthSky descrive lo stesso accoppiamento, descrivendo Giove come luminoso a est prima dell'alba, con Marte sopra di esso, mentre Saturno tramonta a ovest nelle ore mattutine.

Venere e Mercurio sono obiettivi serali difficili a ottobre 2026. High Point Scientific descrive entrambi i pianeti come rimanenti bassi nel cielo serale e difficili da osservare bene attraverso un telescopio quel mese, e EarthSky nota che per le latitudini medie settentrionali Venere è essenzialmente scomparsa dal cielo serale questo mese, rimanendo visibile più a lungo dai tropici e dall'emisfero meridionale.

Passo dopo passo: orientarsi nel cielo autunnale

1. Scegli una notte limpida e allontanati dai lampioni; la guida di osservazione del cielo della NASA consiglia di trovare un luogo buio e dare agli occhi il tempo di adattarsi, e la guida di osservazione autunnale di Celestron allo stesso modo consiglia di cercare cieli più scuri lontani dalle luci della città per una vista più limpida delle stelle deboli.
2. Guarda a est a sud-est dopo il buio per un grande schema a quattro stelle chiamato il Grande Quadrato di Pegaso; i quattro angoli sono le stelle Markab, Scheat e Algenib di Pegaso più Alpheratz, che funge anche da stella più luminosa di Andromeda, secondo Constellation Guide.
3. Dal Grande Quadrato, guarda verso ovest/nord-ovest un gruppo di cinque stelle a forma di W o M – questa è Cassiopea, che sia Celestron che Constellation Guide descrivono come una delle costellazioni più facili da riconoscere.
4. Da Alpheratz all'angolo in alto a sinistra del Grande Quadrato, traccia due linee curve di stelle che si alzano e si allontanano – questa è Andromeda, che Constellation Guide nota contiene la Galassia di Andromeda (M31), la galassia maggiore più vicina alla Via Lattea e debolmente visibile a occhio nudo sotto cieli scuri.
5. Controlla una guida planetaria attuale (EarthSky, Time and Date o un'app planetario gratuita) per le condizioni della notte, quindi usa il test di scintillazione sopra per individuare Saturno, Giove o Marte tra le stelle circostanti.
6. Se i cieli rimangono limpidi intorno al 21-22 ottobre, la NASA nota che lo sciame meteorico delle Orionidi raggiunge il picco allora, anche se una Luna luminosa nasconderà i meteoriti più deboli quell'anno; la NASA suggerisce di guardare nelle ore prima dell'alba dopo che la Luna è tramontata.

Altre costellazioni da cercare

Constellation Guide elenca diversi altri schemi che condividono il cielo autunnale con Pegaso, Cassiopea e Andromeda: Perseo, sede della stella eclissante variabile Algol e dell'Ammasso Doppio; Triangolo, che contiene la Galassia del Triangolo (M33); e le costellazioni dello zodiaco Pesci, Acquario e Ariete, con i Pesci identificati da un asterismo chiamato il Circlet e l'Acquario dal Water Jar. La guida di Celestron aggiunge Cefeo, una più debole costellazione a forma di casa vicino a Cassiopea, all'elenco dei modelli autunnali prominenti visibili da metà settembre alla fine dell'anno.

La NASA indica anche il passaggio ravvicinato della Luna all'ammasso stellare delle Pleiadi, o Sette Sorelle, il 27-28 ottobre 2026, come un punto di riferimento a occhio nudo facile da individuare una volta che la Luna è vicina nel cielo.