Come gli scienziati cercano vita intelligente oltre la Terra: metodi SETI spiegati

I ricercatori che cercano vita oltre la Terra dividono lo sforzo in due ricerche distinte. Una ascolta i segnali artificiali che una civiltà avanzata potrebbe inviare o disperdere nello spazio, un campo chiamato SETI (Ricerca di Intelligenza Extraterrestre). L'altra esamina la chimica dei pianeti distanti alla ricerca di tracce di biologia o industria, un approccio che gli astrobiologi chiamano scienza biosignature e technosignature, secondo la NASA's Science Mission Directorate.

Ascoltare segnali artificiali: SETI radio e ottico

L'Istituto SETI conduce la sua ricerca principalmente attraverso l'astronomia radio. Il suo Allen Telescope Array nel Nord della California, che l'istituto possiede e gestisce, scansiona il cielo alla ricerca di segnali radio a banda stretta utilizzando l'apprendimento automatico e l'informatica in tempo reale per setacciare grandi volumi di dati. Un secondo progetto, COSMIC, sfrutta il Karl G. Jansky Very Large Array nel New Mexico, copiando i dati da ogni antenna per analizzarli in tempo reale alla ricerca di segnali insoliti, secondo la descrizione dell'Istituto SETI della sua stessa ricerca.

Sul lato ottico, il progetto LaserSETI dell'Istituto SETI cerca flash di luce ultraccorti che durano solo pochi nanosecondi e non hanno origine naturale nota, mirato infine a costruire una rete globale di telecamere che monitora continuamente l'intero cielo, secondo l'istituto.

Lo sforzo privato più grande, Breakthrough Listen, combina ricerche radio e ottiche con un budget di 100 milioni di dollari su un periodo di 10 anni, secondo le Breakthrough Initiatives. Il programma esamina circa un milione delle stelle più vicine, il centro galattico e il piano, e le 100 galassie più vicine oltre la Via Lattea, coprendo, secondo le sue affermazioni, dieci volte più cielo e cinque volte più dello spettro radio rispetto ai programmi precedenti – sensibile abbastanza, sostiene, da rilevare un laser da 100 watt da 25 trilioni di miglia di distanza.

Leggere la luce stellare per indizi chimici

La ricerca technosignature cerca anche la chimica piuttosto che segnali deliberati. La NASA elenca possibili marcatori come l'inquinamento da biossido di azoto, i clorofluorocarburi (CFC) una volta utilizzati come refrigeranti sulla Terra, i prodotti chimici a base di carbonio legati all'uso di combustibili fossili, le luci artificiali notturne su pianeti rocciosi e il calore infrarosso "di scarto" o l'offuscamento della luce che una megastruttura di tipo sfera di Dyson attorno a una stella potrebbe produrre.

Le stesse tecniche atmosferiche confluiscono nella ricerca della biologia di base. Ad aprile 2025, un team guidato dal Professor Nikku Madhusudhan dell'Università di Cambridge ha riferito che il James Webb Space Telescope aveva rilevato impronte chimiche coerenti con solfuro di dimetile e/o disolfuro di dimetile nell'atmosfera dell'esopianeta K2-18b – composti che, sulla Terra, provengono da microrganismi marini – come pubblicato nel The Astrophysical Journal Letters, secondo Sci.News. Le concentrazioni riportate erano di gran lunga superiori a quelle sulla Terra, il che i ricercatori hanno detto potrebbe anche indicare un processo chimico non biologico sconosciuto.

Segnali che non sono mai stati confermati

La più famosa rilevazione SETI rimane irrisolta. Il 15 agosto 1977, il Radiotelescopo dello Stato dell'Ohio ha registrato un forte segnale a banda stretta che durò poco più di un minuto. L'astronomo Jerry Ehman cerchiò la stampa e scrisse "Wow!" accanto, dando all'evento il suo nome, secondo l'Istituto SETI. Nonostante le osservazioni di follow-up, il segnale non si è mai ripetuto, e il proprio resoconto dell'Istituto SETI lascia la sua origine – fonte naturale, interferenza umana, o altro – ufficialmente aperta.

Una versione quasi in tempo reale dello stesso processo si è svolta nel 2026. Dopo che l'oggetto interstellare 3I/ATLAS è stato identificato nel luglio 2025 come il terzo visitatore interstellare confermato del Sistema Solare, i ricercatori dell'Istituto SETI hanno puntato l'Allen Telescope Array su di esso entro 24 ore, scansionando frequenze da 1 a 9 gigahertz, secondo un rapporto di ScienceDaily sullo studio. Il team ha rilevato quasi 74 milioni di segnali a banda stretta; la maggior parte è stata rapidamente identificata come interferenza prodotta dall'uomo, e dopo aver ristretto la ricerca a circa 200 candidati che corrispondevano al movimento dell'oggetto, l'analisi successiva ha tracciato ogni segnale rimanente alla tecnologia sulla Terra o nei satelliti, ha detto il rapporto. Lo studio ha fissato limiti suggerendo che qualsiasi trasmettitore sull'oggetto non potrebbe essere più forte di circa 10 a 110 watt – coerente con il fatto che 3I/ATLAS sia un corpo di tipo cometa naturale piuttosto che tecnologia artificiale.

Perché nessuno può dire quante civiltà esistono

Stimare quante civiltà rilevabili potrebbero esistere si basa su un quadro del 1961, non su una misurazione. L'astronomo Frank Drake ha ideato l'Equazione di Drake per organizzare la discussione a una riunione informale presso l'Osservatorio di Green Bank, a cui hanno partecipato scienziati tra cui Carl Sagan, Joshua Lederberg e Melvin Calvin, secondo l'Istituto SETI. L'equazione moltiplica sette fattori – il tasso di formazione stellare, la frazione di stelle con pianeti, il numero di pianeti potenzialmente abitabili per sistema, e le frazioni in cui emergono vita, intelligenza e tecnologia rilevabile, combinate con quanto a lungo una civiltà trasmette segnali – per stimare un numero, N, di civiltà comunicanti nella galassia.

Poiché diversi di questi fattori rimangono sconosciuti, le stime risultanti variano enormemente. L'Istituto SETI nota che le stime per N hanno variato da 1 – il che significherebbe che la Terra sarebbe l'unica civiltà trasmittente nella galassia – a diversi milioni. Lo stesso Drake ha suggerito una cifra di circa 10.000, basata sull'assunto che una nuova civiltà trasmittente emerge ogni anno e che tali civiltà trasmettono segnali per una media di 10.000 anni – illustrando perché l'equazione è usata come un stimolo alla ricerca piuttosto che come una previsione precisa.