Cómo funcionan los satélites: tipos de órbita y usos cotidianos explicados

Cómo un satélite permanece en órbita

Una órbita es la trayectoria que sigue un objeto alrededor de un cuerpo más grande bajo la atracción de la gravedad; la página de educación infantil de la Agencia Espacial Europea señala que las órbitas tienen forma definida por la gravedad y a menudo son elípticas, es decir, ovales en lugar de perfectamente circulares. Un satélite colocado a una altitud determinada recibe exactamente la velocidad necesaria para que, conforme cae hacia la Tierra, la superficie del planeta se curva alejándose a la misma velocidad — por lo que sigue orbitando en lugar de caer.

La velocidad requerida cambia con la altitud. Según la ESA, un satélite en órbita baja terrestre viaja a aproximadamente 7,8 kilómetros por segundo para completar un circuito en unos 90 minutos, mientras que un satélite en órbita geoestacionaria, a 35.786 kilómetros de altura, necesita solo aproximadamente 3 kilómetros por segundo porque su período orbital coincide con la rotación terrestre — 23 horas, 56 minutos y 4 segundos.

Tres familias principales de órbita — y qué las diferencia

Los ingenieros agrupan la mayoría de los satélites operativos en tres bandas amplias por altitud, según la ESA. La órbita baja terrestre (LEO) se encuentra más cerca del planeta y es la más congestionada; la órbita media terrestre (MEO) se utiliza principalmente para navegación; y la órbita geoestacionaria (GEO) permite que un único satélite observe la misma zona de la Tierra constantemente.

La ESA también enumera variantes de órbita diseñadas para misiones específicas: órbitas polares y síncronas con el sol, que pasan cerca de ambos polos y cruzan el mismo punto a la misma hora local cada día para monitoreo ambiental consistente; órbitas altamente excéntricas para tiempos de permanencia prolongados lejos de la Tierra; y puntos de Lagrange aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de distancia, utilizados por observatorios que necesitan mantenerse alejados del calor y la luz de la Tierra.

Para qué se utilizan realmente los satélites

Los satélites de telecomunicaciones reciben una señal de radio desde el suelo, la amplifican y la retransmiten hacia abajo, según la ESA. Los ubicados en GEO ofrecen un enlace fijo y siempre disponible para radiodifusión televisiva, telefonía y tráfico de datos sin necesidad de que las antenas terrestres sigan un objetivo en movimiento; la ESA estima el negocio global de telecomunicaciones por satélite en aproximadamente 90.000 millones de euros anuales. Los sistemas de banda ancha más nuevos utilizan grandes constelaciones LEO — la ESA indica que estas pueden incluir de 48 a 288 satélites trabajando juntos — para reducir el retardo de la señal y la potencia necesaria en comparación con una única nave GEO distante.

La navegación por satélite se basa en MEO. El programa GPS del gobierno estadounidense describe una constelación distribuida en seis planos orbitales equidistantes, cada uno con al menos cuatro satélites, de modo que un receptor casi en cualquier lugar de la Tierra puede ver al menos cuatro satélites simultáneamente; un dispositivo calcula su posición midiendo el tiempo de las señales de varios de ellos simultáneamente. Los satélites GPS vuelan a aproximadamente 20.200 kilómetros de altitud y completan dos órbitas al día; a partir de julio de 2023, según gps.gov, la Fuerza Espacial estadounidense mantenía 31 satélites operativos en la constelación durante más de una década, por encima del mínimo de 24 satélites que el gobierno se compromete a mantener el 95% del tiempo.

El pronóstico meteorológico se basa tanto en GEO como en LEO. NOAA opera satélites GOES en órbita geoestacionaria, aproximadamente 22.236 millas sobre el ecuador, para rastrear huracanes y tormentas casi en tiempo real con actualizaciones tan frecuentes como cada 30 segundos. Los satélites de órbita polar de NOAA, a aproximadamente 512 millas de altitud, orbitan de polo a polo 14 veces al día y proporcionan datos globales que se incorporan en modelos numéricos de pronóstico del tiempo utilizados para predicciones de hasta siete días, según el Servicio Nacional de Satélites Ambientales, Datos e Información de NOAA.

Los satélites de observación terrestre sirven para monitoreo ambiental y climático, agricultura y respuesta ante desastres. La ESA señala misiones como Sentinel-3 y EarthCARE para rastrear peligros meteorológicos y atmosféricos, y la Carta Internacional de Espacio y Desastres Mayores, que coordina imágenes satelitales para personal de emergencia después de inundaciones, terremotos y otros desastres.

Cuántos satélites hay ahora arriba

El número de satélites activos ha crecido significativamente en los últimos años, impulsado en gran medida por grandes constelaciones de banda ancha. Citando el Informe Anual del Entorno Espacial de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, publicado en septiembre de 2026 con datos hasta 2025, el medio de noticias de ciencia EarthSky informó de más de 15.800 satélites en funcionamiento en órbita, con la constelación Starlink de SpaceX representando más de 10.000 de ellos — aproximadamente el 63% de todos los satélites en funcionamiento. El mismo informe sitúa el número total de cargas útiles rastreadas, en funcionamiento y desactivadas, en más de 18.600, dentro de una población más amplia de más de 31.000 objetos rastreados en órbita baja terrestre.