Come funzionano i satelliti: tipi di orbita e usi quotidiani spiegati

Come un satellite rimane in orbita

Un'orbita è il percorso che un oggetto segue attorno a un corpo più grande sotto l'attrazione della gravità; la pagina di educazione per i bambini dell'Agenzia spaziale europea nota che le orbite sono modellate dalla gravità e sono spesso ellittiche, il che significa ovali piuttosto che perfettamente circolari. Un satellite posizionato a una data altitudine riceve esattamente la velocità necessaria affinché, mentre cade verso la Terra, la superficie del pianeta si curvi sotto di esso alla stessa velocità — in modo che continui a girare invece di atterrare.

La velocità richiesta cambia con l'altitudine. Secondo l'ESA, un satellite in orbita terrestre bassa viaggia a circa 7,8 chilometri al secondo per completare un circuito in circa 90 minuti, mentre un satellite in orbita geostazionaria, 35,786 chilometri in alto, ha bisogno di soli circa 3 chilometri al secondo perché il suo periodo orbitale corrisponde alla rotazione terrestre — 23 ore, 56 minuti e 4 secondi.

Tre famiglie principali di orbite — e cosa le distingue

Gli ingegneri raggruppano la maggior parte dei satelliti operativi in tre fasce ampie per altitudine, secondo l'ESA. L'orbita terrestre bassa (LEO) si trova più vicina al pianeta ed è la più affollata; l'orbita terrestre media (MEO) è utilizzata principalmente per la navigazione; e l'orbita geostazionaria (GEO) consente a un singolo satellite di osservare la stessa area della Terra 24 ore al giorno.

L'ESA elenca anche varianti orbitali costruite per missioni specifiche: orbite polari e sincrone al sole, che passano vicino a entrambi i poli e incrociano lo stesso punto alla stessa ora locale ogni giorno per il monitoraggio ambientale coerente; orbite altamente eccentriche per lunghi tempi di permanenza lontano dalla Terra; e punti di Lagrange circa 1,5 milioni di chilometri di distanza, utilizzati da osservatori che devono stare lontani dal calore e dalla luce della Terra.

Per cosa vengono effettivamente utilizzati i satelliti

I satelliti di telecomunicazione ricevono un segnale radio dal suolo, lo amplificano e lo rimandano giù, secondo l'ESA. Quelli posizionati in GEO offrono un collegamento fisso e sempre attivo per la trasmissione televisiva, il traffico telefonico e dati senza che le antenne terrestri debbano inseguire un bersaglio mobile; l'ESA stima il business globale delle telecomunicazioni satellitari a circa 90 miliardi di euro all'anno. I sistemi a banda larga più recenti utilizzano invece grandi costellazioni LEO — l'ESA dice che queste possono variare da 48 a 288 satelliti che lavorano insieme — per ridurre il ritardo del segnale e la potenza necessaria rispetto a un singolo satellite GEO lontano.

La navigazione satellitare si basa su MEO. Il programma GPS del governo degli Stati Uniti descrive una costellazione disposta in sei piani orbitali equidistanti, ognuno con almeno quattro satelliti, in modo che un ricevitore quasi ovunque sulla Terra possa vedere almeno quattro satelliti contemporaneamente; un dispositivo calcola la sua posizione sincronizzando i segnali provenienti da diversi satelliti simultaneamente. I satelliti GPS volano a circa 20,200 chilometri di altitudine e completano due orbite al giorno; a partire da luglio 2023, secondo gps.gov, la Space Force degli Stati Uniti ha mantenuto 31 satelliti operativi nella costellazione per oltre un decennio, al di sopra del minimo di 24 satelliti che il governo si impegna a mantenere il 95% delle volte.

Le previsioni meteorologiche si basano sia su GEO che su LEO. NOAA gestisce satelliti GOES in orbita geostazionaria, circa 22,236 miglia sopra l'equatore, per tracciare uragani e tempeste in tempo quasi reale con aggiornamenti ogni 30 secondi. I satelliti polari di NOAA, a circa 512 miglia di altitudine, orbitano da polo a polo 14 volte al giorno e forniscono dati globali alimentati a modelli meteorologici numerici utilizzati per previsioni fino a sette giorni, secondo il National Environmental Satellite, Data, and Information Service della NOAA.

I satelliti di osservazione terrestre servono il monitoraggio climatico e ambientale, l'agricoltura e la risposta ai disastri. L'ESA sottolinea missioni come Sentinel-3 e EarthCARE per il monitoraggio dei fenomeni meteorologici e dei pericoli atmosferici, e la International Charter Space and Major Disasters, che coordina le immagini satellitari per i soccorritori dopo inondazioni, terremoti e altri disastri.

Quanti satelliti ci sono lassù adesso

Il numero di satelliti attivi è cresciuto notevolmente negli ultimi anni, guidato principalmente da grandi costellazioni a banda larga. Citando il rapporto annuale dell'Ufficio dei detriti spaziali dell'ESA Space Environment Report, pubblicato nel settembre 2026 con dati fino al 2025, il sito di notizie scientifiche EarthSky ha riferito che ci sono più di 15,800 satelliti funzionanti in orbita, con la costellazione Starlink di SpaceX che rappresenta oltre 10,000 di essi — circa il 63% di tutti i satelliti funzionanti. Lo stesso rapporto ha messo il numero totale dei carichi utili tracciati, funzionanti e difetti combinati, a oltre 18,600, all'interno di una popolazione più ampia di oltre 31,000 oggetti tracciati nell'orbita terrestre bassa.