Como os satélites funcionam: tipos de órbita e usos cotidianos explicados

Como um satélite permanece em órbita

Uma órbita é o caminho que um objeto segue ao redor de um corpo maior sob a atração da gravidade; a página de educação infantil da Agência Espacial Europeia observa que as órbitas são formadas pela gravidade e geralmente são elípticas, ou seja, ovais em vez de perfeitamente circulares. Um satélite posicionado a uma altitude determinada recebe exatamente a velocidade necessária para que, conforme cai em direção à Terra, a superfície do planeta se curva afastando-se na mesma taxa — portanto, ele continua orbitando em vez de cair.

A velocidade necessária muda com a altitude. De acordo com a ESA, um satélite em órbita terrestre baixa viaja a aproximadamente 7,8 quilômetros por segundo para completar um circuito em cerca de 90 minutos, enquanto um satélite em órbita geoestacionária, 35.786 quilômetros acima, necessita apenas cerca de 3 quilômetros por segundo porque seu período orbital corresponde à rotação da Terra — 23 horas, 56 minutos e 4 segundos.

Três famílias principais de órbita — e o que as diferencia

Os engenheiros agrupam a maioria dos satélites operacionais em três faixas amplas por altitude, de acordo com a ESA. A órbita terrestre baixa (LEO) fica mais perto do planeta e é a mais congestionada; a órbita terrestre média (MEO) é usada principalmente para navegação; e a órbita geoestacionária (GEO) permite que um único satélite monitore a mesma área da Terra continuamente.

A ESA também lista variantes de órbita projetadas para missões específicas: órbitas polares e síncronas com o sol, que passam perto de ambos os polos e cruzam o mesmo ponto na mesma hora local a cada dia para monitoramento ambiental consistente; órbitas altamente excêntricas para tempos de permanência prolongados longe da Terra; e pontos de Lagrange aproximadamente 1,5 milhões de quilômetros afastados, usados por observatórios que precisam ficar longe do calor e da luz da Terra.

Para que os satélites são realmente usados

Os satélites de telecomunicações recebem um sinal de rádio do solo, o amplificam e o retransmitem para baixo, de acordo com a ESA. Os posicionados em GEO oferecem um link fixo e sempre ligado para transmissão de televisão, telefone e tráfego de dados sem que as antenas do solo precisem rastrear um alvo em movimento; a ESA estima o negócio global de telecomunicações por satélite em aproximadamente €90 bilhões por ano. Sistemas de banda larga mais novos, em vez disso, usam grandes constelações LEO — a ESA diz que podem variar de 48 a 288 satélites trabalhando juntos — para reduzir a latência de sinal e a potência necessária em comparação com uma única espaçonave GEO distante.

A navegação por satélite depende de MEO. O programa GPS do governo dos EUA descreve uma constelação distribuída em seis planos orbitais igualmente espaçados, cada um contendo pelo menos quatro satélites, para que um receptor em quase qualquer lugar da Terra possa ver pelo menos quatro satélites simultaneamente; um dispositivo calcula sua posição cronometrando sinais de vários deles simultaneamente. Os satélites GPS voam a aproximadamente 20.200 quilômetros de altitude e completam duas órbitas por dia; a partir de julho de 2023, de acordo com gps.gov, a Força Espacial dos EUA havia mantido 31 satélites operacionais na constelação por mais de uma década, acima do mínimo de 24 satélites que o governo se compromete a manter 95% do tempo.

A previsão meteorológica usa tanto GEO quanto LEO. A NOAA opera satélites GOES em órbita geoestacionária, cerca de 22.236 milhas acima do equador, para rastrear furacões e tempestades quase em tempo real com atualizações tão frequentes quanto a cada 30 segundos. Os satélites de órbita polar da NOAA, a cerca de 512 milhas de altitude, orbitam de polo a polo 14 vezes por dia e fornecem dados globais incorporados em modelos numéricos de previsão usados para previsões de até sete dias, de acordo com o Serviço Nacional de Satélites Ambientais, Dados e Informações da NOAA.

Os satélites de observação terrestre servem para monitoramento climático e ambiental, agricultura e resposta a desastres. A ESA aponta para missões como Sentinel-3 e EarthCARE para rastrear perigos meteorológicos e atmosféricos, e para a Carta Internacional Espaço e Grandes Desastres, que coordena imagens de satélite para socorristas após inundações, terremotos e outros desastres.

Quantos satélites estão lá agora

O número de satélites ativos cresceu acentuadamente nos últimos anos, impulsionado principalmente por grandes constelações de banda larga. Citando o Relatório Anual do Ambiente Espacial do Escritório de Detritos Espaciais da ESA, publicado em setembro de 2026 usando dados até 2025, o site de notícias científicas EarthSky relatou mais de 15.800 satélites funcionais em órbita, com a constelação Starlink do SpaceX representando mais de 10.000 deles — aproximadamente 63% de todos os satélites funcionais. O mesmo relatório colocou o número total de cargas úteis rastreadas, funcionais e desativadas, em mais de 18.600, dentro de uma população mais ampla de mais de 31.000 objetos rastreados em órbita terrestre baixa.