Dinosaurus: Bagaimana Bukti Fosil Menjelaskan Evolusi dan Kepunahannya

Tiga garis bukti ilmiah terpisah menjelaskan kisah dinosaurus: lapisan batuan yang terdatasi dengan tepat menunjukkan ketika dinosaurus pertama kali muncul, fosil yang melestarikan tulang dan perilaku mereka, dan tanda tangan isotop di batuan dari akhir Periode Kapur yang mengidentifikasi apa yang membunuh mereka. Para peneliti telah menyempurnakan ketiganya dalam dekade terakhir menggunakan metode mulai dari penanggalan uranium-timbal hingga geokimia isotop.

Asal: Menulis Ulang Garis Waktu Triassic

Para peneliti Massachusetts Institute of Technology (MIT) menentanggali kristal zirkon vulkanik dari Formasi Chinle, urutan batuan yang membentang di Arizona, New Mexico, Utah dan Colorado, dan menemukan dinosaurus hadir di Amerika Utara kira-kira 223 juta tahun yang lalu. Metode ini bergantung pada pengukuran rasio isotop uranium terhadap timbal dalam kristal zirkon, yang mulai mengakumulasi timbal pada tingkat yang diketahui setelah mineral terbentuk, memberikan para ilmuwan usia yang tepat untuk batuan sekitarnya.

Penemuan itu mengkomplikasi pandangan sebelumnya bahwa dinosaurus hanya muncul di Amerika Selatan sekitar 230 juta tahun yang lalu sebelum menyebar ke tempat lain. Ahli geologi Jahan Ramezani, yang bekerja pada studi MIT, mengatakan dua benua menunjukkan pola evolusi yang sangat berbeda selama periode ini.

Di Amerika Selatan, sebaliknya, para peneliti menemukan sangat sedikit tumpang tindih antara tahap evolusi dinosaurus awal dan kemudian. Tim juga mengidentifikasi celah 16 juta tahun dalam catatan fosil tepat di bawah batuan tertua yang dikenal mengandung dinosaurus, artinya dinosaurus mungkin berasal bahkan lebih awal daripada yang ditunjukkan fosil saat ini, jika bukti dari periode itu tidak pernah diawetkan atau belum ditemukan.

Bagaimana Fosil Melestarikan Bukti Dinosaurus

Museum Sejarah Alam di London menjelaskan bahwa sebagian besar fosil dinosaurus terbentuk melalui proses yang disebut petrifikasi. Hewan yang mati di dekat danau atau sungai dapat dengan cepat dikubur dalam lumpur, pasir atau silt; kekurangan oksigen yang dihasilkan memperlambat dekomposisi cukup lama untuk air tanah mengendapkan mineral di dalam tulang, secara bertahap mengubahnya menjadi batu. Museum mencatat proses ini dapat memakan waktu jutaan tahun dan biasanya memerlukan penguburan cepat, yang merupakan salah satu alasan mengapa penemuan langka.

• Body fossils: tulang, gigi, dan cakar yang diawetkan, sering kali dengan tekstur internal seperti spons atau sarang lebah yang ditinggalkan oleh kristal mineral.
• Trace fossils: jejak kaki, kesan kulit atau bulu, dan coprolites (tinja yang difossilisasi) yang mencatat perilaku daripada bagian tubuh.
• Mould and cast fossils: rongga yang tersisa ketika air tanah melarutkan tulang yang dikubur, kemudian diisi oleh sedimen atau mineral untuk membentuk cetakan bentuk aslinya.

Asteroid yang Mengakhiri Era Dinosaurus

Periode Kapur berakhir tiba-tiba 66 juta tahun yang lalu ketika asteroid menabrak apa yang sekarang adalah Semenanjung Yucatán di Meksiko, meninggalkan kawah Chicxulub. Studi tahun 2024 yang dipimpin oleh Mario Fischer-Gödde dari Universitas Cologne, dilaporkan oleh Museum Sejarah Alam dan Sci.News, mengukur isotop rutenium dalam batuan batas Kapur-Paleogen dari situs termasuk Spanyol, Italia dan Denmark. Tanda tangan isotop cocok dengan kondrit karbonat daripada asteroid silikat khas Sistem Tata Surya bagian dalam, menunjukkan pengganggu berasal dari luar orbit Jupiter.

Para peneliti membandingkan sampel batas dengan material dari lima struktur dampak lainnya yang lebih kecil tertanggal antara 36 juta dan 470 juta tahun yang lalu, serta dengan lapisan spherule dampak kuno dan dua meteorit karbonat, untuk mengonfirmasi kecocokannya spesifik untuk peristiwa Chicxulub. Menurut Sci.News, profesor Universitas Cologne Carsten Münker, salah satu penulis studi, mengatakan penemuan itu membuat serangan Chicxulub 'sebuah peristiwa yang sangat langka dan unik dalam waktu geologis' di antara dampak asteroid yang dikenal di Bumi.

National Geographic melaporkan bahwa asteroid menabrak dengan kecepatan sekitar 45.000 mil per jam, melempar volume besar debu, puing-puing dan belerang ke atmosfer dan memicu gangguan iklim yang parah di seluruh dunia. Artikel yang sama menyatakan bahwa sekitar 76 persen dari semua spesies di Bumi punah, termasuk setiap dinosaurus non-burung, sementara burung — diklasifikasikan oleh ilmuwan sebagai dinosaurus berbulu — bertahan. Sci.News mengutip angka yang dekat tetapi sedikit berbeda, mengatribusikan kepada para peneliti Universitas Cologne suatu temuan bahwa dampak dan akibatnya membunuh 75 persen kehidupan di planet ini.

Apakah Vulkanisme Juga Merupakan Faktor?

National Geographic mencatat bahwa letusan gunung berapi besar di Deccan Traps di India saat ini mungkin memperburuk krisis lingkungan sekitar waktu yang sama dengan dampak. Outlet juga menyatakan bahwa peristiwa Chicxulub tetap menjadi satu-satunya dari kepunahan massal besar Bumi yang secara pasti terkait dengan serangan asteroid, karena empat lainnya terutama dikaitkan dengan aktivitas vulkanik dan pergeseran iklim jangka panjang daripada dampak tunggal.