Dinosaurios: Cómo la evidencia fósil explica su evolución y extinción

Tres líneas separadas de evidencia científica explican la historia de los dinosaurios: capas de roca fechadas con precisión que muestran cuándo aparecieron los dinosaurios por primera vez, fósiles que preservan sus huesos y comportamiento, e isótopos en roca del final del Período Cretácico que identifican qué los eliminó. Los investigadores han refinado los tres métodos en la última década usando métodos que van desde datación de uranio-plomo hasta geoquímica de isótopos.

Orígenes: Reescribiendo la línea de tiempo del Triásico

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) fecharon cristales de circón volcánico de la Formación Chinle, una secuencia de rocas que abarca Arizona, Nuevo México, Utah y Colorado, y encontraron dinosaurios presentes en América del Norte hace aproximadamente 223 millones de años. El método se basa en medir la relación de isótopos de uranio a plomo en cristales de circón, que comienzan a acumular plomo a una velocidad conocida una vez que se forma el mineral, lo que da a los científicos una edad precisa para la roca circundante.

Este hallazgo complicó una opinión anterior de que los dinosaurios surgieron solo en América del Sur hace alrededor de 230 millones de años antes de extenderse a otros lugares. El geólogo Jahan Ramezani, quien trabajó en el estudio del MIT, dijo que los dos continentes muestran patrones evolutivos muy diferentes durante este período.

En América del Sur, por el contrario, los investigadores encontraron muy poco solapamiento entre las etapas evolutivas anteriores y posteriores de los dinosaurios. El equipo también identificó una brecha de 16 millones de años en el registro fósil justo debajo de las rocas portadoras de dinosaurios más antiguas conocidas, lo que significa que los dinosaurios pueden haber originado incluso antes de lo que muestran los fósiles actuales, si la evidencia de ese período nunca fue preservada o aún no ha sido encontrada.

Cómo los fósiles preservan evidencia de dinosaurios

El Museo de Historia Natural de Londres explica que la mayoría de los fósiles de dinosaurios se forman a través de un proceso llamado petrificación. Un animal que muere cerca de un lago o río puede ser enterrado rápidamente en barro, arena o limo; la falta de oxígeno resultante ralentiza la descomposición lo suficiente para que el agua subterránea deposite minerales dentro del hueso, convirtiéndolo gradualmente en piedra. El museo señala que este proceso puede tomar millones de años y típicamente requiere entierro rápido, que es una razón por la que los hallazgos son raros.

• Fósiles corporales: huesos preservados, dientes y garras, a menudo con una textura interna de esponja o panal dejada por cristales de mineral.
• Fósiles traza: huellas, impresiones de piel o plumas, y coprolitos (excrementos fosilizados) que registran comportamiento en lugar de partes del cuerpo.
• Fósiles molde y elenco: cavidades dejadas cuando el agua subterránea disuelve el hueso enterrado, posteriormente rellenadas por sedimento o minerales para formar un elenco de la forma original.

El asteroide que terminó la Era de los Dinosaurios

El Período Cretácico terminó abruptamente hace 66 millones de años cuando un asteroide impactó lo que ahora es la Península de Yucatán en México, dejando el cráter de Chicxulub. Un estudio de 2024 dirigido por Mario Fischer-Gödde de la Universidad de Colonia, reportado por el Museo de Historia Natural y por Sci.News, midió isótopos de rutenio en roca de límite Cretácico-Paleógeno de sitios que incluyen España, Italia y Dinamarca. Las firmas de isótopos coincidieron con condritas carbonáceas en lugar de los asteroides silíceos típicos del Sistema Solar interno, indicando que el impactador se originó más allá de la órbita de Júpiter.

Los investigadores compararon las muestras de límite con material de cinco otras estructuras de impacto más pequeñas fechadas entre 36 millones y 470 millones de años atrás, así como con capas antiguas de esférulas de impacto y dos meteoritos carbonáceos, para confirmar que la coincidencia era específica del evento de Chicxulub. Según Sci.News, la profesora de la Universidad de Colonia Carsten Münker, coautora del estudio, dijo que el hallazgo hace del impacto de Chicxulub "un evento muy raro y único en el tiempo geológico" entre los impactos de asteroides conocidos en la Tierra.

National Geographic reporta que el asteroide impactó a aproximadamente 45.000 millas por hora, lanzando grandes volúmenes de polvo, escombros y azufre a la atmósfera y desencadenando una grave disrupción climática en todo el mundo. El mismo artículo establece que aproximadamente el 76 por ciento de todas las especies en la Tierra se extinguieron, incluyendo todos los dinosaurios no aviares, mientras que las aves —clasificadas por los científicos como dinosaurios aviares— sobrevivieron. Sci.News cita una cifra cercana pero ligeramente diferente, atribuyendo a los investigadores de la Universidad de Colonia un hallazgo de que el impacto y sus consecuencias mataron el 75 por ciento de la vida en el planeta.

¿Fue el vulcanismo también un factor?

National Geographic señala que las erupciones volcánicas grandes en las Trampas del Decán en la India actual pueden haber agravado la crisis ambiental alrededor del mismo tiempo que el impacto. El medio también establece que el evento de Chicxulub sigue siendo el único de las extinciones masivas importantes de la Tierra definitivamente vinculado a un impacto de asteroide, ya que las otras cuatro fueron asociadas principalmente con actividad volcánica y cambios climáticos a largo plazo en lugar de un impacto único.