Dinossauros: Como evidência fóssil explica sua evolução e extinção

Três linhas separadas de evidência científica explicam a história dos dinossauros: camadas de rocha precisamente datadas que mostram quando os dinossauros apareceram pela primeira vez, fósseis que preservam seus ossos e comportamento, e assinaturas de isótopos em rocha do final do Período Cretáceo que identificam o que os matou. Os pesquisadores refinaram todos os três métodos na última década usando métodos que vão desde datação de urânio-chumbo até geoquímica de isótopos.

Origens: Reescrevendo a linha do tempo triássica

Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) dataram cristais de zircão vulcânico da Formação Chinle, uma sequência de rocha que abrange Arizona, Novo México, Utah e Colorado, e encontraram dinossauros presentes na América do Norte aproximadamente 223 milhões de anos atrás. O método se baseia em medir a proporção de isótopos de urânio e chumbo em cristais de zircão, que começam a acumular chumbo a uma taxa conhecida uma vez que o mineral se forma, dando aos cientistas uma idade precisa para a rocha circundante.

Essa descoberta complicou uma visão anterior de que os dinossauros surgiram apenas na América do Sul cerca de 230 milhões de anos atrás, antes de se espalharem para outros lugares. O geólogo Jahan Ramezani, que trabalhou no estudo do MIT, disse que os dois continentes mostram padrões evolutivos muito diferentes durante este período.

Na América do Sul, por contraste, os pesquisadores encontraram muito pouca sobreposição entre os estágios evolutivos anteriores e posteriores dos dinossauros. A equipe também identificou uma lacuna de 16 milhões de anos no registro fóssil logo abaixo das rochas portadoras de dinossauros mais antigas conhecidas, o que significa que os dinossauros podem ter se originado ainda mais cedo do que mostram os fósseis atuais, se evidência daquele período nunca foi preservada ou ainda não foi encontrada.

Como fósseis preservam evidência de dinossauros

O Museu de História Natural de Londres explica que a maioria dos fósseis de dinossauros se forma através de um processo chamado petrificação. Um animal que morre perto de um lago ou rio pode ser rapidamente enterrado em lama, areia ou silte; a falta de oxigênio resultante desacelera a decomposição tempo suficiente para a água subterrânea depositar minerais dentro do osso, transformando-o gradualmente em pedra. O museu observa que este processo pode levar milhões de anos e geralmente requer enterro rápido, que é uma razão pela qual as descobertas são raras.

• Fósseis corporais: ossos preservados, dentes e garras, geralmente com uma textura interna semelhante a esponja ou favo de mel deixada pelos cristais de mineral.
• Fósseis traço: pegadas, impressões de pele ou pena, e coprólitos (fezes fossilizadas) que registram comportamento em vez de partes do corpo.
• Fósseis molde e elenco: cavidades deixadas quando a água subterrânea dissolve osso enterrado, posteriormente preenchidas por sedimento ou minerais para formar um elenco da forma original.

O asteroide que terminou a Era dos Dinossauros

O Período Cretáceo terminou abruptamente há 66 milhões de anos quando um asteroide atingiu o que agora é a Península de Yucatán no México, deixando a cratera de Chicxulub. Um estudo de 2024 liderado por Mario Fischer-Gödde da Universidade de Colônia, relatado pelo Museu de História Natural e pela Sci.News, mediu isótopos de rutênio em rocha de limite Cretáceo-Paleógeno de locais incluindo Espanha, Itália e Dinamarca. As assinaturas de isótopos corresponderam a condritos carbonáceos em vez dos asteroides silíceos típicos do Sistema Solar interno, indicando que o impactador se originou além da órbita de Júpiter.

Os pesquisadores compararam as amostras de limite com material de cinco outras estruturas de impacto menores datadas entre 36 milhões e 470 milhões de anos atrás, bem como com camadas antigas de esferas de impacto e dois meteoritos carbonáceos, para confirmar que a correspondência era específica para o evento de Chicxulub. De acordo com Sci.News, a professora da Universidade de Colônia Carsten Münker, coautora do estudo, disse que a descoberta torna o impacto de Chicxulub 'um evento muito raro e único no tempo geológico' entre os impactos de asteroides conhecidos na Terra.

National Geographic relata que o asteroide atingiu a aproximadamente 45.000 milhas por hora, lançando grandes volumes de poeira, detritos e enxofre na atmosfera e desencadeando uma grave perturbação climática mundial. O mesmo artigo afirma que cerca de 76 por cento de todas as espécies na Terra se extinguiram, incluindo todos os dinossauros não avianos, enquanto aves — classificadas pelos cientistas como dinossauros avianos — sobreviveram. Sci.News cita uma figura próxima mas ligeiramente diferente, atribuindo aos pesquisadores da Universidade de Colônia uma descoberta de que o impacto e suas consequências mataram 75 por cento da vida no planeta.

O vulcanismo também foi um fator?

National Geographic observa que grandes erupções vulcânicas no Deccan Traps na Índia atual podem ter agravado a crise ambiental aproximadamente no mesmo tempo que o impacto. O outlet também afirma que o evento de Chicxulub permanece como o único das extinções em massa maiores da Terra definitivamente vinculado a um impacto de asteroide, já que os outros quatro foram principalmente associados com atividade vulcânica e mudanças climáticas de longo prazo em vez de um impacto único.