Dinosaurussen: Hoe fossielenbewijs hun evolutie en uitsterving verklaart

Drie afzonderlijke lijnen van wetenschappelijk bewijs verklaren het dinosaurusverhaal: nauwkeurig gedateerde gesteenslagen die aangeven wanneer dinosaurussen voor het eerst verschenen, fossielen die hun botten en gedrag behouden, en isotoopsignaturen in gesteente van het einde van de Kritische Periode die identificeren wat hen uitstierf. Onderzoekers hebben alle drie in het afgelopen decennium verfijnd met behulp van methoden variërend van uranium-lood-datering tot isotoopgeochemie.

Oorsprong: De Triassische Tijdlijn Herschrijven

Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) dateerden vulkanische zirkoonkristallen uit de Chinle-formatie, een gesteenteopeenvolging die zich uitstrekt over Arizona, New Mexico, Utah en Colorado, en ontdekten dinosaurussen in Noord-Amerika ongeveer 223 miljoen jaar geleden. De methode is gebaseerd op het meten van de verhouding van uranium- tot lood-isotopen in zirkoonkristallen, die na de vorming van het mineraal lood gaan verzamelen met een bekende snelheid, waardoor wetenschappers een nauwkeurige leeftijd voor het omringende gesteente krijgen.

Deze bevinding bemoeilijkte een eerder standpunt dat dinosaurussen alleen in Zuid-Amerika ongeveer 230 miljoen jaar geleden ontstonden voordat zij zich elders verspreidden. Geoloog Jahan Ramezani, die aan de MIT-studie werkte, zei dat de twee continenten zeer verschillende evolutionaire patronen laten zien in deze periode.

In Zuid-Amerika daarentegen vonden onderzoekers zeer weinig overlap tussen de eerdere en latere evolutionaire stadia van dinosaurussen. Het team identificeerde ook een kloof van 16 miljoen jaar in het fossilenbestand net onder de oudste bekende dinosaurusvoerende gesteenten, wat betekent dat dinosaurussen mogelijk nog eerder ontstonden dan huidige fossielen aantonen, als bewijs uit die periode nooit werd bewaard of nog niet is gevonden.

Hoe Fossielen Bewijs van Dinosaurussen Behouden

Het Natural History Museum in Londen verklaart dat de meeste dinosaurusfossielen zich vormen door een proces genaamd versteening. Een dier dat in de buurt van een meer of rivier sterft, kan snel in modder, zand of slib begraven worden; het daaruit voortvloeiende zuurstoftekort vertraagt de ontbinding lang genoeg voor grondwater om mineralen in het bot af te zetten, waardoor het geleidelijk in steen verandert. Het museum stelt dat dit proces miljoenen jaren kan duren en meestal snelle begraving vereist, wat een van de redenen is waarom vondsten zeldzaam zijn.

• Lichaamsfossielen: bewaarde beenderen, tanden en klauwen, vaak met een spons- of honingraatachtige interne structuur die door mineraalkristallen werd achtergelaten.
• Spoorfossielen: voetafdrukken, huid- of veerafdrukken, en coproliet (gefossileerde uitwerpselen) die gedrag in plaats van lichaamsdelen registreren.
• Mal- en giesfossielen: holtes die ontstaan wanneer grondwater begraven bot oplost, later gevuld door sediment of mineralen om een afgietsel van de oorspronkelijke vorm te vormen.

De Asteroïde die het Dinosaurustijdperk Beëindigde

Het Krijtperiode eindigde abrupt 66 miljoen jaar geleden toen een asteroïde het tegenwoordige schiereiland Yucatán in Mexico raakte, waarbij het Chicxulub-inslagkrater ontstond. Een studie uit 2024 onder leiding van Mario Fischer-Gödde van de Universiteit van Keulen, gerapporteerd door het Natural History Museum en door Sci.News, mat ruthenium-isotopen in Krijtperiode-Paleogeen-grensgesteente van plaatsen zoals Spanje, Italië en Denemarken. De isotoopsignaturen kwamen overeen met koolstofhoudende chondrieten in plaats van de silicastrijke asteroïden typisch voor het binnenste zonnestelsel, wat aangeeft dat het inslagobject afkomstig was van voorbij de baan van Jupiter.

Onderzoekers vergeleken de grensstalen met materiaal uit vijf andere, kleinere inslagstructuren gedateerd tussen 36 miljoen en 470 miljoen jaar oud, evenals met oude inslagsfeerstalen en twee koolstofhoudende meteoriet, om te bevestigen dat de overeenkomst specifiek was voor het Chicxulub-evenement. Volgens Sci.News zei professor Carsten Münker van de Universiteit van Keulen, co-auteur van de studie, dat de bevinding de Chicxulub-inslag tot "een zeer zeldzaam en uniek evenement in geologische tijd" maakt onder bekende asteroïde-inslagen op Aarde.

National Geographic meldt dat de asteroïde met ongeveer 45.000 mijl per uur insloeg, grote hoeveelheden stof, puin en zwavel in de atmosfeer gooide en ernstige klimaatverstoringen wereldwijd triggerde. Hetzelfde artikel stelt dat ongeveer 76 procent van alle soorten op Aarde uitstierven, inclusief alle niet-vogel dinosaurussen, terwijl vogels - geclassificeerd door wetenschappers als vogeldinosauurussen - overleefden. Sci.News citeert een vergelijkbaar maar iets ander cijfer, stellende dat onderzoekers van de Universiteit van Keulen vonden dat de inslag en gevolgen ervan 75 procent van het leven op de planeet uitwisten.

Was Vulkanisme Ook een Factor?

National Geographic stelt vast dat grote vulkaanuitbarstingen in de Deccan Traps in het hedendaagse India mogelijk de milieucrisis rond dezelfde tijd als de inslag hebben verergerd. Het artikel stelt ook dat het Chicxulub-evenement het enige van Earths grote massale uitstervingen is dat stellig aan een asteroïde-inslag is gekoppeld, aangezien de andere vier voornamelijk geassocieerd waren met vulkaanactiviteit en lange-termijn klimaatveranderingen in plaats van een enkele inslag.