Un exoplaneta, abreviatura de "planeta extrasolar", es un planeta que orbita una estrella fuera de nuestro sistema solar. Los primeros exoplanetas confirmados fueron encontrados en 1992 alrededor de un púlsar, y el primero alrededor de una estrella similar al Sol, 51 Pegasi b, fue descubierto en 1995, según el portal científico dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Por qué los exoplanetas son tan difíciles de ver
Las estrellas son enormemente más brillantes que los planetas que las orbitan, por lo que la luz propia del planeta suele ser eclipsada por el brillo de su estrella en un factor de un millón o más, según la página de métodos de detección de exoplanetas de la ESA. Por esa razón, la mayoría de los exoplanetas confirmados han sido encontrados indirectamente, midiendo cómo un planeta afecta la luz o posición de su estrella anfitriona en lugar de fotografiar el planeta mismo.
El método del tránsito: observar pequeños cambios en la luz estelar
El método del tránsito busca un oscurecimiento periódico y leve de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella desde el punto de vista de la Tierra. El telescopio espacial Kepler de la NASA, lanzado en 2009, utilizó esta técnica a gran escala y se le acredita por transformar la ciencia de exoplanetas, según la descripción de la NASA sobre el hito de los 5,000 exoplanetas. El actual Satélite de Búsqueda de Exoplanetas en Tránsito de la NASA (TESS), lanzado en 2018, continúa el enfoque escaneando parches de cielo en busca de estos cambios de tránsito, según la página de ciencia de exoplanetas de la NASA.
El método de velocidad radial (bamboleo)
El método de velocidad radial, también llamado método del bamboleo, detecta el movimiento leve de ida y vuelta de una estrella causado por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita. Mientras la estrella y el planeta orbitan alrededor de su centro de masa común, la luz de la estrella se desplaza ligeramente hacia longitudes de onda rojas y azules en un patrón repetitivo, que los espectógrafos terrestres pueden medir. La ESA señala que este fue el método de detección dominante hasta principios de los años 2000 y fue el método que encontró 51 Pegasi b, el primer planeta confirmado alrededor de una estrella similar al Sol.
Microlentes gravitatorias, formación de imágenes directa y astrometría
Las microlentes gravitatorias se basan en una alineación fortuita: cuando una estrella con planetas en órbita pasa frente a una estrella más distante, su gravedad dobla y magnifica brevemente la luz de la estrella de fondo, y cualquier planeta produce pequeños cambios adicionales en esa curva de luz. La ESA describe el método como altamente sensible pero efectivamente irreproducible, ya que cada alineación es un evento único.
La formación de imágenes directa significa capturar una imagen real de un planeta bloqueando la luz de la estrella, generalmente con un instrumento llamado coronógrafo. La página de métodos de detección de la ESA dice que actualmente esto solo funciona para planetas jóvenes y masivos que orbitan lejos de su estrella anfitriona, debido al contraste de brillo extremo entre la estrella y el planeta.
La astrometría detecta un planeta midiendo cambios minúsculos en la posición de una estrella en el cielo mientras oscila alrededor del centro de masa del sistema. La página de la ESA afirma que solo un puñado de exoplanetas han sido confirmados de esta manera hasta ahora, aunque se espera que la misión Gaia de la agencia eventualmente detecte decenas de miles de planetas dentro de aproximadamente 500 pársecs (aproximadamente 1,600 años luz) usando esta técnica.
Cuántos exoplanetas han sido encontrados, y por qué método
Según el Archivo de Exoplanetas de la NASA, dirigido por IPAC de Caltech para la NASA, el número de exoplanetas confirmados era de 6,451 a mediados de octubre de 2026. El método del tránsito representa la mayoría de los planetas confirmados, seguido por velocidad radial y microlentes; la formación de imágenes directa y la astrometría contribuyen números mucho más pequeños debido a su dificultad técnica.
Exoplanetas confirmados por método de detección primaria (Archivo de Exoplanetas de la NASA)| Método de detección | Planetas confirmados |
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| Tránsito | 4,785 |
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| Velocidad radial | 1,204 |
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| Microlentes | 292 |
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| Formación de imágenes directa | 98 |
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| Variaciones del tiempo del tránsito | 29 |
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| Variaciones del tiempo del eclipse | 17 |
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| Variaciones del tiempo del púlsar | 8 |
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| Modulación del brillo orbital | 9 |
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| Astrometría | 6 |
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| Variaciones del tiempo de pulsación | 2 |
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| Cinemática de discos | 1 |
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El archivo señala que muchos planetas han sido detectados o confirmados utilizando más de un método; la tabla anterior refleja la técnica primaria atribuida a cada planeta confirmado.
Qué viene después
La página científica de la NASA sobre exoplanetas afirma que el Telescopio Espacial Roman planeado por la agencia se espera que utilice microlentes y otras técnicas para encontrar aproximadamente 100,000 exoplanetas adicionales una vez que se ponga en funcionamiento. La misma página de la NASA señala que hay más planetas que estrellas en la galaxia Vía Láctea, lo que significa que los aproximadamente 6,500 confirmados hasta ahora representan solo una pequeña fracción de lo que se cree que existe.
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