Un esopianeta è un pianeta che orbita attorno a una stella al di fuori del nostro sistema solare. I primi esopianeti confermati furono trovati nel 1992 attorno a una pulsar, e il primo attorno a una stella simile al Sole, 51 Pegasi b, seguì nel 1995, secondo il portale scientifico gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Perché gli esopianeti sono così difficili da vedere
Le stelle sono enormemente più luminose dei pianeti che le orbitano, quindi la luce propria di un pianeta è tipicamente sopraffatta dal bagliore della sua stella di un fattore di un milione o più, secondo la pagina dei metodi di rilevamento degli esopianeti dell'ESA. Per questo motivo, la maggior parte degli esopianeti confermati è stata trovata indirettamente, misurando come un pianeta influisce sulla luce o sulla posizione della sua stella madre piuttosto che fotografare il pianeta stesso.
Il metodo del transito: osservare piccoli cali nella luce stellare
Il metodo del transito ricerca un calo periodico e leggero della luce di una stella quando un pianeta passa davanti ad essa dal punto di vista della Terra. Il telescopio spaziale Kepler della NASA, lanciato nel 2009, ha utilizzato questa tecnica su larga scala ed è accreditato di aver trasformato la scienza degli esopianeti, secondo la panoramica della NASA sul traguardo dei 5.000 esopianeti. L'attuale Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, lanciato nel 2018, continua l'approccio scansionando aree del cielo alla ricerca di questi cali di transito, secondo la pagina della scienza degli esopianeti della NASA.
Il metodo della velocità radiale (wobble)
Il metodo della velocità radiale, chiamato anche metodo del wobble, rileva il leggero movimento avanti e indietro di una stella causato dall'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita. Mentre la stella e il pianeta orbitano intorno al loro centro di massa comune, la luce della stella si sposta leggermente verso lunghezze d'onda rosse e blu in un modello ricorrente, che gli spettrografi terrestri possono misurare. L'ESA nota che questo è stato il metodo di rilevamento dominante fino ai primi anni 2000 ed è stato il metodo che ha trovato 51 Pegasi b, il primo pianeta confermato attorno a una stella simile al Sole.
Microlensing gravitazionale, imaging diretto e astrometria
Il microlensing gravitazionale si affida a un allineamento casuale: quando una stella con pianeti in orbita passa davanti a una stella più lontana, la sua gravità piega e ingrandisce brevemente la luce della stella di sfondo, e qualsiasi pianeta produce piccoli dossi aggiuntivi in quella curva di luce. L'ESA descrive il metodo come altamente sensibile ma effettivamente non ripetibile, poiché ogni allineamento è un evento unico.
L'imaging diretto significa catturare un'immagine effettiva di un pianeta bloccando la luce della stella, solitamente con uno strumento chiamato coronagrafo. La pagina dei metodi di rilevamento dell'ESA dice che questo attualmente funziona solo per pianeti giovani e massicci in orbita lontano dalla loro stella madre, a causa dell'estremo contrasto di luminosità tra stella e pianeta.
L'astrometria rileva un pianeta misurando minuscoli spostamenti nella posizione di una stella nel cielo mentre oscilla intorno al centro di massa del sistema. La pagina dell'ESA afferma che finora solo una manciata di esopianeti sono stati confermati in questo modo, anche se la missione Gaia dell'agenzia dovrebbe eventualmente rilevare decine di migliaia di pianeti entro circa 500 parsec (approssimativamente 1.600 anni luce) utilizzando questa tecnica.
Quanti esopianeti sono stati trovati e con quale metodo
Secondo l'Archivio degli esopianeti della NASA, gestito dall'IPAC del Caltech per la NASA, il numero di esopianeti confermati era 6.451 a metà ottobre 2026. Il metodo del transito rappresenta la stragrande maggioranza dei pianeti confermati, seguito dalla velocità radiale e dal microlensing gravitazionale; l'imaging diretto e l'astrometria contribuiscono numeri molto più piccoli a causa della loro difficoltà tecnica.
Esopianeti confermati per metodo di rilevamento primario (Archivio degli esopianeti della NASA)| Metodo di rilevamento | Pianeti confermati |
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| Transito | 4.785 |
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| Velocità radiale | 1.204 |
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| Microlensing gravitazionale | 292 |
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| Imaging diretto | 98 |
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| Variazioni di timing del transito | 29 |
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| Variazioni di timing dell'eclissi | 17 |
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| Variazioni di timing della pulsar | 8 |
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| Modulazione della luminosità orbitale | 9 |
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| Astrometria | 6 |
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| Variazioni di timing della pulsazione | 2 |
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| Cinematica del disco | 1 |
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L'archivio nota che molti pianeti sono stati effettivamente rilevati o confermati utilizzando più di un metodo; la tabella sopra riflette la tecnica primaria attribuita a ciascun pianeta confermato.
Cosa viene dopo
La pagina scientifica della NASA sugli esopianeti afferma che il previsto Roman Space Telescope della NASA dovrebbe utilizzare il microlensing gravitazionale e altre tecniche per trovare approssimativamente 100.000 esopianeti aggiuntivi una volta divenuto operativo. La stessa pagina della NASA nota che ci sono più pianeti che stelle nella Via Lattea, il che significa che i circa 6.500 confermati finora rappresentano solo una piccola frazione di quelli che si pensa esistano.
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