Comment les scientifiques recherchent la vie intelligente au-delà de la Terre : Explication des méthodes SETI

Les chercheurs à la recherche de vie au-delà de la Terre divisent les efforts en deux recherches distinctes. L'une écoute les signaux artificiels qu'une civilisation avancée pourrait envoyer ou laisser s'échapper dans l'espace, un domaine appelé SETI (Recherche d'Intelligence Extraterrestre). L'autre examine la chimie des planètes lointaines à la recherche de traces de biologie ou d'industrie, une approche que les astrobiologistes appelent la science des biosignatures et des technosciences, selon la Direction des Missions Scientifiques de la NASA.

Écoute des signaux artificiels : SETI radio et optique

L'Institut SETI mène sa recherche principalement par radioastronomie. Son réseau de télescopes Allen dans le nord de la Californie, qu'l'institut possède et exploite, balaie le ciel à la recherche de signaux radio en bande étroite en utilisant l'apprentissage automatique et l'informatique en temps réel pour filtrer de grands volumes de données. Un deuxième projet, COSMIC, exploite le Karl G. Jansky Very Large Array au Nouveau-Mexique, copiant les données de chaque antenne pour analyser en temps réel les signaux inhabituels, selon la description de ses propres recherches par l'Institut SETI.

Du côté optique, le projet LaserSETI de l'Institut SETI recherche des éclairs ultrabrefs de lumière durant seulement quelques nanosecondes sans cause naturelle connue, visant à terme à construire un réseau mondial de caméras surveillant continuellement tout le ciel, affirme l'institut.

Le plus grand effort de financement privé, Breakthrough Listen, combine les recherches radio et optique avec un budget de 100 millions de dollars sur une période de 10 ans, selon Breakthrough Initiatives. Le programme examine environ un million des étoiles les plus proches, le centre et le plan galactique, et les 100 galaxies les plus proches au-delà de la Voie lactée, couvrant, selon son propre compte, dix fois plus de ciel et cinq fois plus du spectre radio que les programmes antérieurs — assez sensible, affirme-t-il, pour détecter un laser de 100 watts à 25 trillions de miles de distance.

Lecture de la lumière stellaire pour des indices chimiques

La recherche de technosciences recherche également la chimie plutôt que les signaux délibérés. La NASA énumère les marqueurs possibles tels que la pollution au dioxyde d'azote, les chlorofluorocarbures (CFC) autrefois utilisés comme réfrigérants sur Terre, les produits chimiques à base de carbone liés à l'utilisation de combustibles fossiles, les lumières artificielles la nuit sur les planètes rocheuses, et la "chaleur résiduelle" infrarouge ou l'obscurcissement de la lumière qu'une mégastructure de type sphère de Dyson autour d'une étoile pourrait produire.

Les mêmes techniques atmosphériques alimentent la recherche de biologie de base. En avril 2025, une équipe dirigée par le professeur Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge a rapporté que le télescope spatial James Webb avait détecté des signatures chimiques compatibles avec le sulfure de diméthyle et/ou le disulfure de diméthyle dans l'atmosphère de l'exoplanète K2-18b — des composés qui, sur Terre, proviennent de microbes marins — comme publié dans The Astrophysical Journal Letters, selon Sci.News. Les concentrations rapportées étaient bien plus élevées que sur Terre, ce que les chercheurs ont dit pourrait aussi indiquer un processus chimique non biologique inconnu.

Signaux qui n'ont jamais été confirmés

La détection SETI la plus célèbre reste non résolue. Le 15 août 1977, le radio-télescope d'Ohio State a enregistré un fort signal en bande étroite durant un peu plus d'une minute. L'astronome Jerry Ehman a encerclé le tirage et a écrit "Wow!" à côté, donnant à l'événement son nom, selon l'Institut SETI. Malgré les observations de suivi, le signal ne s'est jamais répété, et le propre compte rendu de l'Institut SETI laisse son origine — source naturelle, interférence humaine, ou quelque chose d'autre — officiellement ouvert.

Une version quasi temps réel du même processus s'est déroulée en 2026. Après que l'objet interstellaire 3I/ATLAS ait été identifié en juillet 2025 comme le troisième visiteur interstellaire confirmé du système solaire, les chercheurs de l'Institut SETI ont pointé le réseau de télescopes Allen vers lui en moins de 24 heures, balayant les fréquences de 1 à 9 gigahertz, selon un rapport de ScienceDaily sur l'étude. L'équipe a détecté près de 74 millions de signaux en bande étroite ; la plupart ont été rapidement identifiés comme des interférences d'origine humaine, et après avoir réduit la recherche à environ 200 candidats correspondant au mouvement de l'objet, une analyse ultérieure a retracé chaque signal restant à la technologie sur Terre ou sur des satellites, selon le rapport. L'étude a fixé des limites suggérant que tout émetteur sur l'objet ne pouvait pas être plus puissant qu'environ 10 à 110 watts — compatible avec le fait que 3I/ATLAS soit un corps de type comète naturel plutôt qu'une technologie artificielle.

Pourquoi personne ne peut dire combien de civilisations existent

L'estimation du nombre de civilisations détectables qui pourraient exister repose sur un cadre de 1961, et non sur une mesure. L'astronome Frank Drake a conçu l'équation de Drake pour organiser la discussion lors d'une réunion informelle à l'Observatoire de Green Bank, à laquelle ont assisté des scientifiques incluant Carl Sagan, Joshua Lederberg et Melvin Calvin, selon l'Institut SETI. L'équation multiplie sept facteurs — le taux de formation d'étoiles, la fraction d'étoiles ayant des planètes, le nombre de planètes potentiellement habitables par système, et les fractions où émergent la vie, l'intelligence et la technologie détectable, combinées à la durée pendant laquelle une civilisation émet des signaux — pour estimer un nombre, N, de civilisations communicantes dans la galaxie.

Parce que plusieurs de ces facteurs restent inconnus, les estimations résultantes varient énormément. L'Institut SETI note que les estimations de N ont varié de 1 — signifiant que la Terre serait la seule civilisation émettrice de la galaxie — à plusieurs millions. Drake lui-même a suggéré une figure d'environ 10.000, basée sur l'hypothèse qu'une nouvelle civilisation émettrice émerge par an et que ces civilisations émettent pendant une moyenne de 10.000 ans — illustrant pourquoi l'équation est utilisée comme une invite à la recherche plutôt qu'une prédiction précise.