Bagaimana Para Ilmuwan Mencari Kehidupan Cerdas di Luar Bumi: Metode SETI Dijelaskan

Peneliti yang mencari kehidupan di luar Bumi membagi upaya mereka menjadi dua pencarian yang berbeda. Yang satu mendengarkan sinyal buatan yang mungkin dikirim atau bocor ke luar angkasa oleh peradaban yang maju, sebuah bidang yang disebut SETI (Pencarian Intelijen Extraterrestrial). Yang lain memeriksa kimia planet-planet jauh untuk jejak biologi atau industri, pendekatan yang disebut ilmuwan astrobiologi biosignature dan technosignature science, menurut Direktorat Misi Sains NASA.

Mendengarkan sinyal buatan: SETI radio dan optik

Institut SETI menjalankan pencariannya terutama melalui astronomi radio. Allen Telescope Array-nya di California Utara, yang dimiliki dan dioperasikan oleh institut, memindai langit untuk sinyal radio narrowband menggunakan pembelajaran mesin dan komputasi real-time untuk menyaring volume besar data. Proyek kedua, COSMIC, memanfaatkan Karl G. Jansky Very Large Array di New Mexico, menyalin data dari setiap piring untuk dianalisis secara real-time untuk sinyal yang tidak biasa, menurut deskripsi Institut SETI tentang penelitiannya sendiri.

Di sisi optik, proyek LaserSETI Institut SETI mencari kilatan cahaya ultrasingkat yang hanya berlangsung beberapa nanosecond dan tidak memiliki asal alami yang diketahui, pada akhirnya bertujuan untuk membangun jaringan kamera global yang memantau seluruh langit secara terus-menerus, demikian pernyataan institut.

Upaya pendanaan pribadi terbesar, Breakthrough Listen, menggabungkan pencarian radio dan optik dengan anggaran $100 juta selama periode 10 tahun, menurut Breakthrough Initiatives. Program ini mensurvei sekitar satu juta bintang terdekat, pusat dan bidang galaksi, dan 100 galaksi terdekat di luar Galaksi Bimasakti, menurut perhitungan mereka sendiri, meliputi sepuluh kali lebih banyak langit dan lima kali lebih banyak spektrum radio dibandingkan program sebelumnya — cukup sensitif, kata mereka, untuk menangkap laser 100 watt dari 25 triliun mil jauhnya.

Membaca cahaya bintang untuk petunjuk kimia

Penelitian technosignature juga mencari kimia daripada sinyal yang disengaja. NASA mencantumkan kemungkinan penanda seperti polusi nitrogen dioxide, chlorofluorocarbon (CFC) yang pernah digunakan sebagai pendingin di Bumi, bahan kimia berbasis karbon yang terkait dengan penggunaan bahan bakar fosil, cahaya kota buatan di sisi malam planet berbatu, dan "panas limbah" inframerah atau redupnya cahaya yang mungkin dihasilkan oleh struktur megastruktur bergaya Dyson-sphere di sekitar bintang.

Teknik atmosfer yang sama masuk ke pencarian biologi dasar. Pada April 2025, tim yang dipimpin oleh Profesor Nikku Madhusudhan dari University of Cambridge melaporkan bahwa James Webb Space Telescope telah mendeteksi sidik jari kimia yang konsisten dengan dimethyl sulfide dan/atau dimethyl disulfide di atmosfer exoplanet K2-18b — senyawa yang, di Bumi, berasal dari mikroba laut — seperti dipublikasikan dalam The Astrophysical Journal Letters, menurut Sci.News. Konsentrasi yang dilaporkan jauh lebih tinggi daripada di Bumi, yang menurut para peneliti juga dapat menunjukkan proses kimia non-biologis yang tidak diketahui.

Sinyal yang tidak pernah dikonfirmasi

Deteksi SETI paling terkenal tetap tidak terselesaikan. Pada 15 Agustus 1977, Ohio State Radio Telescope mencatat sinyal narrowband yang kuat yang berlangsung sedikit lebih dari satu menit. Astronom Jerry Ehman mengelilingi printout dan menulis "Wow!" di sebelahnya, memberikan nama acara itu, menurut Institut SETI. Terlepas dari pengamatan tindak lanjut, sinyal tidak pernah berulang, dan akun Institut SETI sendiri membiarkan asalnya — sumber alami, interferensi manusia, atau sesuatu yang lain — secara resmi terbuka.

Versi real-time yang hampir sama dari proses yang sama terjadi pada 2026. Setelah objek bintang antara 3I/ATLAS diidentifikasi pada Juli 2025 sebagai pengunjung bintang antara ketiga yang dikonfirmasi ke Tata Surya, para peneliti Institut SETI mengarahkan Allen Telescope Array kepadanya dalam 24 jam, memindai frekuensi dari 1 hingga 9 gigahertz, menurut laporan ScienceDaily tentang studi tersebut. Tim mendeteksi hampir 74 juta sinyal narrowband; sebagian besar dengan cepat diidentifikasi sebagai gangguan buatan manusia, dan setelah mempersempit pencarian menjadi sekitar 200 kandidat yang cocok dengan gerakan objek, analisis lebih lanjut melacak setiap sinyal yang tersisa ke teknologi di Bumi atau di satelit, demikian laporan tersebut. Studi ini menetapkan batas yang menunjukkan pemancar apa pun pada objek tidak dapat lebih kuat dari kira-kira 10 hingga 110 watt — konsisten dengan 3I/ATLAS menjadi benda seperti komet alami daripada teknologi buatan.

Mengapa tidak ada yang bisa mengatakan berapa banyak peradaban yang ada

Memperkirakan berapa banyak peradaban yang dapat dideteksi mungkin ada bergantung pada kerangka kerja 1961, bukan pengukuran. Astronom Frank Drake merancang Drake Equation untuk mengorganisir diskusi di pertemuan informal di Green Bank Observatory, yang dihadiri oleh para ilmuwan termasuk Carl Sagan, Joshua Lederberg dan Melvin Calvin, menurut Institut SETI. Persamaan mengalikan tujuh faktor — tingkat pembentukan bintang, fraksi bintang dengan planet, jumlah planet yang berpotensi dapat dihuni per sistem, dan fraksi di mana kehidupan, intelijen, dan teknologi yang dapat dideteksi muncul, dikombinasikan dengan berapa lama peradaban memancarkan sinyal — untuk memperkirakan angka, N, dari peradaban komunikatif di galaksi.

Karena beberapa faktor tersebut tetap tidak diketahui, perkiraan yang dihasilkan bervariasi sangat besar. Institut SETI mencatat bahwa perkiraan untuk N telah berkisar dari 1 — yang berarti Bumi akan menjadi satu-satunya peradaban pemancar di galaksi — hingga beberapa juta. Drake sendiri telah menyarankan angka sekitar 10.000, berdasarkan asumsi bahwa satu peradaban pemancar baru muncul per tahun dan bahwa peradaban seperti itu memancarkan selama rata-rata 10.000 tahun — menggambarkan mengapa persamaan digunakan sebagai dorongan penelitian daripada prediksi yang tepat.