Hoe wetenschappers naar intelligent leven buiten de aarde zoeken: SETI-methoden uitgelegd

Onderzoekers die naar leven buiten de aarde zoeken, verdelen de inspanning in twee verschillende zoektochten. Eén luistert naar kunstmatige signalen die een geavanceerde beschaving in de ruimte zou kunnen uitzenden of lekken, een veld genaamd SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). De ander onderzoekt de chemie van verre planeten naar sporen van biologie of industrie, een benadering die astrobiologen biosignature en technosignature-wetenschap noemen, volgens NASA's Science Mission Directorate.

Luisteren naar kunstmatige signalen: radio- en optisch SETI

Het SETI-instituut voert zijn zoektocht voornamelijk uit via radio-astronomie. De Allen Telescope Array in Noord-Californië, die het instituut bezit en exploiteert, scant de hemel naar smalbandige radiosignalen met behulp van machine learning en real-time computing om grote hoeveelheden gegevens door te spitten. Een tweede project, COSMIC, maakt gebruik van de Karl G. Jansky Very Large Array in New Mexico, kopieert gegevens van elke schotel om in real-time op ongebruikelijke signalen te analyseren, volgens de beschrijving van het SETI-instituut van zijn eigen onderzoek.

Aan de optische kant zoekt het LaserSETI-project van het SETI-instituut naar ultrakort lichtflitsen die slechts enkele nanoseconden duren en geen bekende natuurlijke oorsprong hebben, stellende uiteindelijk een wereldwijd netwerk van camera's op te bouwen dat continu de volledige hemel controleert, aldus het instituut.

De grootste particulier gefinancierde inspanning, Breakthrough Listen, combineert radio- en optische zoekopdrachten met een budget van 100 miljoen dollar over een periode van 10 jaar, volgens Breakthrough Initiatives. Het programma onderzoekt ongeveer één miljoen van de dichtstbijzijnde sterren, het galactische centrum en vlak, en de 100 dichtstbijzijnde sterrenstelsels buiten de Melkweg, stellende dat het naar eigen zeggen tien keer meer hemel en vijf keer meer van het radiospectrum bestrijkt dan eerdere programma's – gevoelig genoeg, stelt het, om een 100-wattlaser van 25 biljoen mijl afstand op te pikken.

Sterrelicht lezen voor chemische aanwijzingen

Technosignature-onderzoek zoekt ook naar chemie in plaats van opzettelijke signalen. NASA noemt mogelijke indicatoren zoals stikstofdioxide-vervuiling, chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) die op aarde ooit als koelmiddel werden gebruikt, op koolstof gebaseerde chemicaliën verbonden aan fossiele brandstoffen, kunstmatig licht aan de nachtkant van rotsachtige planeten en de infrarood-"afvalwarmte" of helderheid die een Dyson-bol-achtige megastructuur rond een ster zou kunnen produceren.

Dezelfde atmosferische technieken stromen in de zoektocht naar basale biologie. In april 2025 meldde een team onder leiding van Professor Nikku Madhusudhan van de University of Cambridge dat de James Webb Space Telescope chemische vingerafdrukken had gedetecteerd die consistent waren met dimethylsulfide en/of dimethyldisulfide in de atmosfeer van de exoplanet K2-18b – verbindingen die op aarde afkomstig zijn van mariene microben – zoals gepubliceerd in The Astrophysical Journal Letters, volgens Sci.News. De gerapporteerde concentraties waren veel hoger dan op aarde, wat de onderzoekers ook zou kunnen wijzen op een onbekend niet-biologisch chemisch proces.

Signalen die nooit zijn bevestigd

De meest beroemde SETI-detectie blijft onopgelost. Op 15 augustus 1977 registreerde de Ohio State Radio Telescope een sterk, smalbandige signaal dat net iets meer dan een minuut duurde. Astronoom Jerry Ehman omcirkelde de afdruk en schreef "Wow!" ernaast, waardoor het evenement zijn naam kreeg, volgens het SETI-instituut. Ondanks vervolgobservaties is het signaal nooit herhaald, en het eigen verslag van het SETI-instituut laat de oorsprong – natuurlijke bron, menselijke interferentie of iets anders – officieel open.

Een bijna real-time versie van hetzelfde proces vond plaats in 2026. Nadat het interstellaire object 3I/ATLAS in juli 2025 werd geïdentificeerd als de derde bevestigde interstellaire bezoeker van het Zonnestelsel, richtten SETI-instituutonderzoekers binnen 24 uur de Allen Telescope Array erop, scannerend frequenties van 1 tot 9 gigahertz, volgens een ScienceDaily-rapport over de studie. Het team detecteerde bijna 74 miljoen smalbandige signalen; de meeste werden snel geïdentificeerd als door mensen veroorzaakte interferentie, en na de zoekopdracht tot ongeveer 200 kandidaten in te perken die overeenkwamen met de beweging van het object, konden alle resterende signalen door verdere analyse naar technologie op aarde of in satellieten worden herleid, aldus het rapport. De studie stelde grenzen vast die suggereren dat elke zender op het object niet sterker kon zijn dan ongeveer 10 tot 110 watt – consistent met 3I/ATLAS als een natuurlijk komeetachtig lichaam in plaats van kunstmatige technologie.

Waarom niemand kan zeggen hoeveel beschavingen er bestaan

Het schatten van hoeveel detecteerbare beschavingen kunnen bestaan, is gebaseerd op een raamwerk uit 1961, niet op een meting. Astronoom Frank Drake bedacht de Drake-vergelijking om de discussie bij een informele bijeenkomst in het Green Bank Observatory in te richten, met onder meer wetenschappers als Carl Sagan, Joshua Lederberg en Melvin Calvin, volgens het SETI-instituut. De vergelijking vermenigvuldigt zeven factoren – de stervorming, het aandeel sterren met planeten, het aantal mogelijk bewoonbare planeten per systeem en de aandelen waar leven, intelligentie en detecteerbare technologie ontstaan, gecombineerd met hoe lang een beschaving signalen uitzend – om een getal N in te schatten, het aantal communicatieve beschavingen in de melkweg.

Omdat verschillende van deze factoren onbekend blijven, variëren de resulterende schattingen enorm. Het SETI-instituut stelt vast dat schattingen voor N hebben varieerd van 1 – wat zou betekenen dat aarde de enige uitzendende beschaving in de melkweg is – tot enkele miljoenen. Drake zelf heeft een getal van ongeveer 10.000 voorgesteld, gebaseerd op de aanname dat per jaar één nieuwe uitzendende beschaving ontstaat en dat dergelijke beschavingen gemiddeld 10.000 jaar signalen uitzendt – illustrerend waarom de vergelijking eerder als onderzoeksaanzet dan als nauwkeurige voorspelling wordt gebruikt.