SpaceX s'apprête à lancer 32 charges utiles sur la mission Bandwagon-5 — Aucun spécimen de méduse à bord

SpaceX visait une fenêtre d'une heure s'ouvrant à 6h30 EDT (10h30 UTC) lundi 19 octobre 2026, pour lancer sa mission de covoiturage Bandwagon-5 à bord d'une fusée Falcon 9 depuis le complexe de lancement spatial 40 à la station de la force spatiale de Cape Canaveral en Floride, selon le rapport de couverture en direct de Spaceflight Now.

Pourquoi "méduse" et SpaceX sont en tendance ensemble

L'augmentation des recherches associant "méduse" à ce lancement de SpaceX ne fait pas référence à des spécimens biologiques. Selon Tony Rice, un ambassadeur de la NASA écrivant pour WRAL, le terme décrit un phénomène optique dans lequel le panache d'échappement d'une fusée se dilate en un nuage large et diffus en haute altitude. Lorsqu'un lancement se produit peu avant le lever ou peu après le coucher du soleil, la lumière solaire atteint ce panache tandis que le sol en dessous est encore sombre, produisant une forme brillante avec de longues traînées que les observateurs ont comparées à une méduse.

WRAL a rapporté que cet effet nécessite des conditions spécifiques : le bon moment de lancement par rapport au lever ou au coucher du soleil, et une trajectoire de fusée qui porte le panache illuminé vers des centres de population encore dans l'obscurité. My News 13, un média local couvrant la mission depuis Orlando, a décrit un "effet de méduse" comme possible, se référant à nouveau à ce phénomène de nuage d'échappement plutôt qu'à une charge utile.

Ce que Bandwagon-5 transportait réellement

Spaceflight Now a rapporté que Bandwagon-5 était configurée pour déployer 31 charges utiles de clients plus la propre capsule de rentrée Starfall de SpaceX — un véhicule de recherche en microgravité d'environ 0,75 mètre de haut et 3,1 mètres de diamètre, avec une capacité allant jusqu'à 1 000 kilogrammes de charge utile. La couverture de la mission a également identifié la capsule de rentrée W-7 de Varda Space Industries, conçue pour tester la solubilité du médicament anticancéreux Protac en microgravité, et Starburst-1 de Portal Space Systems, un engin de démonstration de manœuvre orbitale d'environ 260 kilogrammes.

La pile de covoiturage incluait également quatre satellites de surveillance des radiofréquences de HawkEye 360, quatre satellites pour la société finlandaise Iceye, et six satellites de navigation de Xona Space Systems, basée en Californie, selon Spaceflight Now. L'intégrateur de covoiturage allemand Exolaunch a géré une partie des satellites clients plus petits du vol.

Les observateurs du ciel verraient-ils réellement la "méduse spatiale"?

La visibilité était incertaine même avant le lancement. WRAL a rapporté que bien que le moment de madrugada lundi avec un lever du soleil à 7h24 soit favorable pour l'effet de lueur, la trajectoire sud-est prévue de Bandwagon-5 depuis la Floride signifiait que l'affichage serait limité à la Floride et aux Caraïbes plutôt qu'aux Carolines et aux États du milieu de l'Atlantique, qui ont pu voir l'effet des lancements avec des trajectoires différentes.

Une station de télévision de Louisiane, WAFB, a rapporté que le sud-est de la Louisiane et le sud-ouest du Mississippi se situaient près du bord occidental de la zone de visualisation favorable, avec tout nuage visible attendu à seulement environ 7 degrés au-dessus de l'horizon depuis Baton Rouge — signifiant qu'un repérage là était "loin d'être assuré". La station a listé la fenêtre de lancement du lundi comme 5h30 à 6h30 CDT et noté mardi, 20 octobre, comme date de lancement de secours.

Contexte : le propulseur et le programme de covoiturage

Bandwagon-5 utilisait le propulseur du premier étage B1085, en vol pour la 19e fois, qui était destiné à atterrir sur le navire drone "A Shortfall of Gravitas" dans l'océan Atlantique, selon Spaceflight Now. Bandwagon est l'une des lignes de covoiturage de SpaceX, aux côtés de Transporter, visant à placer des satellites plus petits dans des orbites d'inclinaison moyenne qui sont plus difficiles à atteindre sur les vols Transporter typiques vers une orbite synchrone solaire.