Les scientifiques décrivent des mondes « superhabitables » qui pourraient surpasser la Terre pour la vie

Ce qui rend un monde « superhabitable »

En 2020, une équipe dirigée par Dirk Schulze-Makuch de l'Université d'État de Washington, avec René Heller de l'Institut Max Planck pour la recherche du système solaire et Edward Guinan de l'Université de Villanova, a proposé des critères pour ce qu'ils ont appelé les planètes superhabitables — des mondes qui pourraient théoriquement soutenir une vie plus abondante et plus durable que la Terre, selon un résumé de l'étude publiée dans la revue Astrobiologie, rapporté par le site d'actualités scientifiques EarthSky.

EarthSky a rapporté qu'une planète superhabitable idéale serait plus ancienne que la Terre, dans la gamme de 5 à 8 milliards d'années, environ 10% plus grande en diamètre et environ 1,5 fois la masse de la Terre, avec une température moyenne mondiale environ 8 degrés Fahrenheit plus chaude et une surface plus humide que celle de la Terre. Une telle planète orbiterait également une étoile de type K, qui peut briller régulièrement pendant 20 à 70 milliards d'années — beaucoup plus longtemps que la durée de vie d'environ 10 milliards d'années du Soleil — donnant à la vie plus de temps pour évoluer, selon EarthSky.

24 candidats, aucun confirmé

En recherchant parmi plus de 4.000 exoplanètes connues situées dans les zones habitables de leurs étoiles, les chercheurs en ont identifié 24 qui se rapprochaient le plus des critères superhabitables, incluant Kepler-69c et Kepler-186f, selon EarthSky. Aucune des 24 ne répondait à tous les critères, et les auteurs de l'étude ont déclaré que les conditions décrites restent largement non testables avec les outils d'observation actuels, selon le compte rendu d'EarthSky sur l'article. EarthSky cite Schulze-Makuch disant que les humains ont un grand nombre de formes de vie complexes et diversifiées sur Terre, mais cela ne signifie pas que la Terre a le meilleur de tout.

Des recherches plus récentes pointent vers des systèmes de naines K plus froides

Une étude plus récente d'Iva Vilović de l'Université technique de Berlin et René Heller de l'Institut Max Planck pour la recherche du système solaire a modélisé des planètes en orbite autour d'étoiles naines K de type moyen, selon la lettre d'information scientifique Centauri Dreams. L'étude a révélé qu'une planète recevant environ 80% de la lumière solaire que la Terre reçoit du Soleil — positionnée entre le bord intérieur et le centre de la zone habitable de son étoile — pourrait maintenir une température superficielle stable tout en ayant besoin de beaucoup moins de dioxyde de carbone atmosphérique qu'une planète en orbite au milieu de la zone habitable d'une étoile de type solaire, selon Centauri Dreams.

Centauri Dreams a déclaré que l'atmosphère modélisée sur un tel monde contiendrait plus d'oxygène (25% contre 21% sur Terre) ainsi qu'une plus grande quantité de méthane et d'oxyde nitreux liés à l'activité microbienne, et que la planète aurait toujours besoin de tectonique des plaques et d'un champ magnétique fort pour rester habitable, avec des températures superficiales environ 5 degrés Celsius plus chaudes que celles de la Terre aujourd'hui.

France 24 a rapporté que les chercheurs simulant les conditions autour des étoiles naines K ont décrit des mondes hypothétiques avec un meilleur climat, un terrain plus lisse, une eau courante abondante et une vie végétale et animale abondante; le média a également déclaré que certaines feuilles de plantes ont grandi plus rapidement sous la lumière simulant une étoile naine K que sous la lumière du Soleil.

Pourquoi ces mondes restent hors de portée

Les étoiles de type K ne sont pas rares: Centauri Dreams a rapporté qu'environ 1.000 d'entre elles existent dans un rayon de 100 années-lumière de la Terre. Mais confirmer si l'une ou l'autre planète en orbite est véritablement superhabitable — et encore moins habitée — est bien au-delà des capacités actuelles. Centauri Dreams a rapporté que la détection d'une biosignature appariée d'oxygène et de méthane avec le télescope spatial James Webb nécessiterait environ 150 transits, soit environ 43 ans d'observation, pour une planète autour d'une étoile naine K, par rapport à environ 1.700 transits — près de 1.700 ans — pour une planète semblable à la Terre en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil.

France 24 a résumé la conclusion pratique de la couverture: les mondes décrits comme potentiellement mieux adaptés à la vie sont situés en dehors du système solaire, les plaçant hors de portée de tout vaisseau spatial actuel ou prévisible.