Gli scienziati descrivono mondi "superabitabili" che potrebbero superare la Terra per la vita

Cosa rende un mondo "superabitabile"

Nel 2020, un team guidato da Dirk Schulze-Makuch della Washington State University, insieme a René Heller dell'Istituto Max Planck per la ricerca sui sistemi solari e Edward Guinan dell'Università di Villanova, ha proposto criteri per quelli che chiamavano pianeti superabitabili – mondi che potrebbero teoricamente supportare più vita e più duratura della Terra, secondo un riassunto dello studio, pubblicato sulla rivista Astrobiologia, come riportato dal sito di notizie scientifiche EarthSky.

EarthSky ha riportato che un pianeta superabitabile ideale sarebbe più vecchio della Terra, nell'intervallo da 5 a 8 miliardi di anni, circa il 10% più grande in diametro e circa 1,5 volte la massa della Terra, con una temperatura media globale circa 8 gradi Fahrenheit più calda e una superficie più bagnata della Terra. Tale pianeta orbitterebbe anche attorno a una stella di tipo K, che può brillare costantemente per 20-70 miliardi di anni – molto più a lungo della durata di vita di circa 10 miliardi di anni del sole – dando alla vita più tempo per evolversi, ha detto EarthSky.

24 candidati, nessuno confermato

Cercando tra più di 4.000 esoplaneti noti situati nelle zone abitabili dei loro sistemi stellari, i ricercatori hanno individuato 24 candidati che si avvicinavano maggiormente ai criteri superabitabili, inclusi Kepler-69c e Kepler-186f, come riportato da EarthSky. Nessuno dei 24 ha soddisfatto tutti i criteri, e gli autori dello studio hanno affermato che le condizioni descritte rimangono in gran parte non testabili con gli attuali strumenti di osservazione, secondo l'account di EarthSky del documento. EarthSky ha citato Schulze-Makuch dicendo che gli umani hanno un gran numero di forme di vita complesse e diverse sulla Terra, ma ciò non significa che la Terra abbia il meglio di tutto.

Ricerche più recenti indicano sistemi K-nani più freddi

Un studio più recente di Iva Vilović della Technische Universität Berlin e René Heller dell'Istituto Max Planck per la ricerca sui sistemi solari ha modellato pianeti in orbita attorno a stelle K-nane di tipo medio, secondo la newsletter scientifica Centauri Dreams. Lo studio ha scoperto che un pianeta che riceve circa l'80% della luce solare che la Terra riceve dal sole – posizionato tra il bordo interno e il centro della zona abitabile della sua stella – potrebbe mantenere una temperatura superficiale stabile mentre ha bisogno di molto meno anidride carbonica atmosferica rispetto a un pianeta in orbita nel mezzo della zona abitabile di una stella simile al sole, come riportato da Centauri Dreams.

Centauri Dreams ha affermato che l'atmosfera modellata su un tale mondo conterrebbe più ossigeno (25% rispetto al 21% della Terra) insieme a metano e protossido di azoto più elevati legati all'attività microbica, e che il pianeta avrebbe comunque bisogno di tettonica a placche e di un campo magnetico forte per rimanere abitabile, con temperature superficiali circa 5 gradi Celsius più calde di quelle odierne della Terra.

France 24 ha riferito che i ricercatori che simulavano le condizioni intorno a stelle K-nane descrivevano mondi ipotetici con un clima migliore, un terreno più liscio, acqua abbondante e scorrevole e abbondante vita vegetale e animale; l'outlet ha anche detto che alcune foglie di piante crescevano più velocemente sotto la luce che simulava una stella K-nana rispetto alla luce del sole.

Perché questi mondi rimangono irraggiungibili

Le stelle di tipo K non sono rare: Centauri Dreams ha riferito che circa 1.000 di loro esistono entro 100 anni luce dalla Terra. Ma confermare se qualsiasi pianeta in orbita è veramente superabitabile – tanto meno abitato – è ben al di là delle capacità attuali. Centauri Dreams ha riferito che il rilevamento di una biosignatura accoppiata di ossigeno e metano con il telescopio spaziale James Webb richiederebbe circa 150 transiti, o circa 43 anni di osservazione, per un pianeta intorno a una stella K-nana, rispetto a circa 1.700 transiti – quasi 1.700 anni – per un pianeta simile alla Terra in orbita attorno a una stella simile al sole.

France 24 ha sintetizzato la conclusione pratica della copertura: i mondi descritti come potenzialmente meglio adatti alla vita si trovano al di fuori del sistema solare, collocandoli al di là della portata di qualsiasi veicolo spaziale attuale o prevedibile.