Cosa sono le criptovalute e la blockchain e come funzionano davvero

La criptovaluta è spesso descritta semplicemente come "denaro digitale", ma la tecnologia sottostante, la blockchain, è ciò che fa funzionare quel denaro senza una banca in mezzo. La spiegazione blockchain di IBM la definisce come un registro digitale condiviso e immutabile che registra le transazioni su una rete distribuita di computer anziché su un singolo server centrale, il che rende difficile la manomissione.

Di cosa è composta una blockchain

Secondo IBM, ogni blocco della catena contiene i dettagli della transazione — chi ha inviato cosa, a chi e quando — più un timestamp. Ogni blocco porta anche un riferimento crittografico al blocco precedente, quindi alterare una vecchia voce cambierebbe l'impronta digitale di quel blocco e romperebbe il collegamento con tutto ciò che è stato aggiunto in seguito, avvertendo il resto della rete.

La documentazione degli sviluppatori di Ethereum aggiunge che alcune blockchain vanno oltre la registrazione dei pagamenti: Ethereum si descrive come "una blockchain con un computer incorporato", che esegue piccoli programmi chiamati smart contract che si eseguono automaticamente una volta soddisfatte le loro condizioni, senza che un'azienda o una banca approvi ogni fase.

Come vengono approvate le transazioni: mining e consenso

Nessuna singola azienda decide quali transazioni sono valide. Invece, le reti utilizzano un meccanismo di consenso — una regola che consente ai computer indipendenti, chiamati nodi, di concordare il blocco successivo. La documentazione di IBM e Ethereum descrivono i due approcci più comuni.

Ethereum.org spiega che con la prova di partecipazione, i validatori bloccano l'ETH come garanzia ed eseguono software validatore; agire disonestamente può costare loro quella garanzia, il che ha lo scopo di rendere la partecipazione onesta la scelta razionale. Il Cambridge Centre for Alternative Finance, che mantiene l'indice di consumo di elettricità di Bitcoin, crea le sue stime applicando una media mobile di 7 giorni ai dati del tasso di hash della rete per smussare le fluttuazioni a breve termine.

Finanza decentralizzata: banche senza banca

Sulla base delle blockchain, si è sviluppato un settore chiamato finanza decentralizzata, o DeFi. La Federal Reserve Bank of Boston, in un'analisi del 2022 su rischi e politiche, descrive DeFi come una serie di prodotti e servizi finanziari di nuova creazione che funzionano su piattaforme decentralizzate basate su blockchain, coprendo pagamenti, prestiti e prestiti, trading, crowdfunding e assicurazioni — tutto senza una banca come intermediaria.

Invece di una controparte, osservano i ricercatori della Boston Fed, gli utenti DeFi interagiscono con smart contract che raggruppano i fondi di altri utenti e applicano automaticamente regole preimpostate. La stessa analisi avverte che l'attività DeFi rimane in gran parte al di fuori della supervisione bancaria standard, il che i ricercatori affermano potrebbe comportare rischi di stabilità finanziaria se il settore continua a crescere.

Quante persone lo usano effettivamente

Un sondaggio del 2026 di Security.org su 992 adulti americani ha riscontrato che il 30% degli adulti americani, o circa 70,4 milioni di persone, possiede criptovalute, in aumento dal 27% nel 2024. Tra i proprietari intervistati, Bitcoin è rimasto l'asset più detenuto al 74%, seguito da Ethereum al 53%, Dogecoin al 25% e Solana al 20%.

Lo stesso sondaggio ha rilevato che il 53% dei proprietari ha segnalato guadagni netti da investimento, il 21% ha segnalato perdite nette e il 23% è stato in pareggio. Guardando avanti, il 61% dei proprietari attuali ha detto che aveva in programma di acquistare più criptovalute nel 2026, mentre solo il 6% dei non proprietari ha detto che intendeva acquistarne entro i prossimi dodici mesi; il 59% dei intervistati complessivamente ha detto di mancanza di fiducia nella sicurezza della criptovaluta.

Sulla dimensione del mercato, il rapporto dell'industria delle criptovalute Q2 2026 di CoinGecko ha stabilito la capitalizzazione di mercato totale globale delle criptovalute a 2,1 trilioni di dollari alla fine di quel trimestre, in calo del 12,6% dai 2,4 trilioni di dollari alla fine del Q1 2026 e approssimativamente il 52% al di sotto del picco di mercato di ottobre 2025. Bitcoin ha rappresentato circa il 57,8% di quel valore di mercato totale, secondo lo stesso rapporto.

• Una blockchain è un registro condiviso copiato su molti computer piuttosto che archiviato su un server (IBM).
• I blocchi sono collegati da riferimenti crittografici, quindi modificare un record precedente rompe la catena ed è rilevabile (IBM).
• La prova di lavoro (Bitcoin) e la prova di partecipazione (Ethereum) sono due modi diversi in cui le reti concordano il blocco successivo (Ethereum.org).
• Gli smart contract consentono a prodotti finanziari come prestiti o trading di funzionare automaticamente senza una banca (Federal Reserve Bank of Boston).
• Circa il 30% degli adulti statunitensi ha riferito di possedere criptovalute nel 2026, secondo il sondaggio di Security.org.