Il sistema immunitario umano è una rete di organi, tessuti e cellule del sangue specializzate che identifica ed elimina minacce come batteri, virus, funghi e parassiti, secondo l'U.S. National Institute of General Medical Sciences (NIGMS), parte del National Institutes of Health. È comunemente descritto come operante in due rami intrecciati: immunità innata e immunità adattativa.
Immunità innata: la prima linea di difesa
L'immunità innata è la protezione con cui una persona nasce, e risponde immediatamente a qualsiasi organismo estraneo senza necessità di esposizione precedente, come spiega la Cleveland Clinic. I suoi componenti includono barriere fisiche come la pelle e le mucose nel naso, nella gola e nei polmoni, l'acido dello stomaco, gli enzimi trovati nella saliva e nelle lacrime, cellule specializzate chiamate fagociti che ingoiano gli invasori, e proteine complementari che circolano nel sangue, secondo il NIGMS.
Poiché l'immunità innata reagisce a schemi ampi condivisi da molti patogeni piuttosto che a un germe specifico, il NIGMS la descrive come non specifica. È anche per questo che le difese innate possono agire entro minuti o ore dall'infezione, prima che venga montata una risposta più mirata.
Immunità adattativa: mirata e memorizzata
L'immunità adattativa, chiamata anche immunità acquisita, si sviluppa dopo che il corpo è esposto a un germe specifico e impiega diversi giorni per diventare completamente efficace, secondo il NIGMS. Si basa su linfociti B, che producono anticorpi che si attaccano a un bersaglio preciso chiamato antigene, e linfociti T, che aiutano a coordinare e attuare l'attacco, come nota la Cleveland Clinic.
Una caratteristica che definisce l'immunità adattativa è la memoria. Dopo che il corpo sconfigge un patogeno, alcuni linfociti produttori di anticorpi sopravvivono come cellule di memoria, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Se lo stesso patogeno appare di nuovo, queste cellule di memoria consentono al corpo di produrre anticorpi più velocemente e più efficacemente rispetto al primo incontro, afferma l'OMS.
Da dove vengono e si concentrano le cellule immunitarie
Diversi organi supportano questo sistema in tutto il corpo. Il midollo osseo funziona come la fabbrica che produce cellule del sangue, inclusi i globuli bianchi, dice la Cleveland Clinic. Il timo, una ghiandola dietro lo sterno, è il luogo in cui le cellule T maturano prima di essere schierate. La milza immagazzina i globuli bianchi e ricicla le cellule danneggiate, mentre i linfonodi – piccole ghiandole concentrate nel collo, sotto le ascelle, nell'inguine e nell'addome – filtrano i liquidi corporei e sono siti in cui le cellule immunitarie reagiscono agli antigeni.
Immunità innata vs. immunità adattativa| Caratteristica | Immunità innata | Immunità adattativa |
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| Velocità di risposta | Immediata | Impiega diversi giorni per diventare efficace |
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| Specificità | Non specifica, reagisce a schemi di pericolo generale | Specifica per l'antigene, mira a un patogeno particolare |
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| Attori principali | Pelle, mucose, acido dello stomaco, fagociti, proteine complementari | Linfociti B, linfociti T, anticorpi |
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| Memoria | Nessuna | Sì – le cellule di memoria consentono una risposta futura più veloce |
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Perché questo è importante per i vaccini
La memoria immunitaria è il meccanismo che i vaccini sono progettati per sfruttare. Un vaccino espone il corpo a una parte indebolita o inattivata di un patogeno, chiamata antigene, inducendo i linfociti B a produrre anticorpi senza causare la malattia stessa, secondo l'OMS. Questo processo genera anche cellule di memoria, quindi un successivo incontro con il vero patogeno innesca una risposta anticorpale più veloce e più forte.
Alcuni vaccini richiedono più dosi distanziate di settimane o mesi specificamente per consentire la produzione di anticorpi longevi e lo sviluppo di cellule di memoria, dice l'OMS. L'organizzazione nota anche che la vaccinazione contro il morbillo da sola si stima abbia prevenuto circa 60 milioni di morti in tutto il mondo tra il 2000 e il 2023.
Quando il sistema non funziona
Il sistema immunitario non sempre funziona come previsto. Nelle malattie autoimmuni come il lupus o l'artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca erroneamente le proprie cellule sane del corpo, secondo la Cleveland Clinic. L'immunodeficienza si riferisce a una risposta immunitaria indebolita, che può essere ereditata o acquisita, e lascia una persona più vulnerabile alle infezioni. Le allergie si verificano quando il sistema immunitario ha una reazione eccessiva a sostanze che non sono effettivamente dannose, producendo sintomi che vanno da lievi a gravi.
Queste condizioni illustrano che gli stessi meccanismi che proteggono il corpo – riconoscimento, risposta e memoria – possono anche non funzionare, motivo per cui i sintomi immunitari persistenti o insoliti sono generalmente valutati da un clinico qualificato piuttosto che autodiagnosticati.
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