I vaccini funzionano mostrando al sistema immunitario un pezzo innocuo o una versione indebolita di un agente patogeno, in modo che il corpo costruisca anticorpi e cellule di memoria prima di incontrare mai l'infezione reale. Quando esposto successivamente, un sistema immunitario vaccinato reagisce più velocemente e in modo più efficace, motivo per cui la maggior parte dei vaccini richiede più di una dose. Questo stesso principio sottostante a tutti i tipi di vaccini, dai vaccini vivi attenuati di decenni fa ai più recenti vaccini mRNA.
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La vaccinazione allena il sistema immunitario contro un agente patogeno specifico senza causare la malattia stessa. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), i vaccini contengono parti indebolite o inattivate di un agente patogeno — chiamate antigeni — oppure, nei vaccini più recenti, le istruzioni genetiche (DNA o RNA) che consentono alle cellule del corpo di produrre temporaneamente questi antigeni.
Cosa succede dentro il corpo dopo un vaccino
Una volta che un antigene entra nel corpo, il sistema immunitario lo identifica come estraneo e produce anticorpi, proteine che l'OMS descrive come agenti di sicurezza addestrati a riconoscere un antigene specifico. I Centers for Disease Control and Prevention degli Stati Uniti (CDC) descrivono questo processo come il vaccino che imita un'infezione abbastanza strettamente da insegnare al sistema immunitario come rispondere, senza produrre i sintomi della malattia effettiva.
Il primo incontro con un antigene — sia attraverso un vaccino che una vera infezione — richiede tempo al sistema immunitario per rispondere. Durante questo processo, il corpo crea anche cellule di memoria che persistono molto tempo dopo che l'antigene è stato eliminato. L'OMS osserva che se lo stesso agente patogeno appare di nuovo, la risposta anticorpale è molto più veloce e efficace della prima volta, perché le cellule di memoria sono già pronte ad agire.
Questo è anche il motivo per cui molti vaccini vengono somministrati in una serie di dosi distanziate di settimane o mesi: secondo l'OMS, questo intervallo aiuta il sistema immunitario a sviluppare anticorpi più duraturi e risposte delle cellule di memoria più robuste rispetto a quanto farebbe una singola dose.
I diversi tipi di vaccini
Non tutti i vaccini utilizzano lo stesso metodo per presentare un antigene al sistema immunitario. I principali approcci utilizzati nei vaccini autorizzati oggi sono riepilogati di seguito, in base alle descrizioni dell'OMS e dei CDC.
Principali tipi di vaccini e come funzionano
Tipo
Come funziona
Uso di esempio
Vivo attenuato
Utilizza una forma indebolita dell'agente patogeno vivo che può ancora replicarsi un poco, innescando una risposta immunitaria forte, spesso duratura
Vaccini contro morbillo, parotite, rosolia
Inattivato
Utilizza una versione uccisa dell'agente patogeno; generalmente richiede più dosi nel tempo per una protezione duratura
Alcuni vaccini contro la polio e l'influenza
Subunità/tossoide
Utilizza solo una parte dell'agente patogeno (una proteina o uno zucchero) o una tossina inattivata piuttosto che l'intero organismo
Vaccini contro l'epatite B, tetano
mRNA
Fornisce istruzioni genetiche affinché le cellule del corpo producano temporaneamente un antigene (ad esempio, una proteina virale), senza utilizzare un virus vivo
Determinati vaccini COVID-19
Vettore virale
Utilizza una versione modificata e innocua di un virus diverso per trasportare il materiale genetico dall'agente patogeno bersaglio nelle cellule
Determinati vaccini COVID-19 e contro l'Ebola
Cosa contengono effettivamente i vaccini
Oltre all'antigene stesso, i CDC elencano diverse categorie di ingredienti utilizzati nella produzione: stabilizzanti come zuccheri o gelatina che mantengono il vaccino efficace; adiuvanti come sali di alluminio che aiutano a stimolare la risposta immunitaria; agenti inattivanti come la formaldeide utilizzata durante la produzione; materiali di coltura cellulare come la proteina dell'uovo; e piccole quantità di antibiotici per prevenire la contaminazione durante la produzione. I CDC affermano che i vaccini moderni contengono solo gli ingredienti necessari per la sicurezza e l'efficacia.
Su una preoccupazione frequentemente sollevata, i CDC chiariscono che la maggior parte dei vaccini non contiene affatto mercurio; solo alcuni vaccini antinfluenzali multidose e determinati vaccini antitetanici contengono un conservante a base di mercurio chiamato timerosal, che l'agenzia afferma è sicuro per l'uso nei vaccini.
Immunità di gregge e protezione della comunità più ampia
Quando una grande percentuale di una popolazione è immune a un agente patogeno — attraverso la vaccinazione o, meno sicuramente, l'infezione precedente — l'agente patogeno ha meno opportunità di diffondersi. L'OMS spiega che questa protezione indiretta, nota come immunità di gregge, aiuta a proteggere le persone che non possono essere vaccinate stesse, come coloro che hanno determinate condizioni di salute o allergie gravi.
Il National Health Service (NHS) del Regno Unito fornisce un esempio concreto: per il morbillo, un tasso di vaccinazione intorno al 95% sarebbe sufficientemente alto da fermare la diffusione della malattia all'interno di una comunità, mentre l'NHS osserva che la copertura deve rimanere superiore a circa il 90% per prevenire il ritorno di epidemie. La soglia richiesta varia per malattia, a seconda di quanto facilmente si diffonde ogni agente patogeno.
La vaccinazione non solo protegge te stesso, ma protegge anche coloro nella comunità che non possono essere vaccinati.
— Organizzazione mondiale della sanità
Impatto misurato sulla salute pubblica
L'OMS afferma che la vaccinazione ha quasi eradicato la poliomielite in tutto il mondo e che la sola vaccinazione contro il morbillo si stima abbia prevenuto circa 60 milioni di morti tra il 2000 e il 2023. L'NHS osserva analogamente che dal momento dell'introduzione dei vaccini nel Regno Unito, malattie come il vaiolo e la poliomielite sono state eliminate o sono diventate estremamente rare.
Monitoraggio della sicurezza
Secondo l'NHS, i vaccini subiscono test rigorosi prima dell'approvazione e monitoraggio continuato degli effetti collaterali dopo l'introduzione. L'NHS elenca effetti collaterali comuni e temporanei come dolore al braccio, febbre lieve e affaticamento che durano da uno a tre giorni, e osserva che le reazioni allergiche gravi sono rare e tipicamente si verificano entro pochi minuti dalla vaccinazione, motivo per cui i siti di vaccinazione hanno personale addestrato a rispondere immediatamente.
Domande
Con quale velocità iniziano a funzionare i vaccini?
Il sistema immunitario ha bisogno di tempo dopo la prima dose per produrre anticorpi e cellule di memoria, motivo per cui la protezione completa non è immediata; l'OMS osserva che più dosi distanziate di settimane o mesi aiutano a costruire un'immunità più forte e duratura.
Un vaccino può darti la malattia contro cui protegge?
I vaccini inattivati, di subunità, mRNA e vettore virale non contengono un agente patogeno vivo che causa malattie, quindi secondo i CDC non possono causare la malattia; anche i vaccini vivi attenuati utilizzano una forma indebolita progettata per non causare malattia nelle persone sane.
Che cos'è l'immunità di gregge e perché è importante?
L'immunità di gregge è la protezione indiretta che si verifica quando abbastanza persone in una comunità sono immuni, rendendo più difficile per un agente patogeno diffondersi; l'OMS dice che questo protegge le persone che non possono essere vaccinate, mentre l'NHS cita circa il 95% di copertura come la soglia necessaria per fermare la trasmissione del morbillo.
I vaccini contengono mercurio?
Secondo i CDC, la maggior parte dei vaccini non contiene affatto mercurio; solo alcuni vaccini antinfluenzali multidose e determinati vaccini antitetanici contengono il conservante timerosal, che i CDC affermano essere sicuro per l'uso.
Qual è la differenza tra vaccini mRNA e vaccini tradizionali?
I vaccini tradizionali forniscono una versione indebolita, inattivata o parziale dell'agente patogeno stesso, mentre i vaccini mRNA forniscono istruzioni genetiche che consentono alle cellule del corpo di produrre temporaneamente un pezzo dell'agente patogeno, come una proteina virale, per innescare la stessa risposta immunitaria.
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