Come identificare stelle e costellazioni: Una guida per principianti all'osservazione del cielo stellato

L'identificazione di stelle e costellazioni da principiante non richiede un telescopio. Sia la NASA Night Sky Network che The Planetary Society dicono che l'occhio nudo è sufficiente per iniziare: imparate prima una manciata di costellazioni luminose e facili da riconoscere, quindi usate le loro stelle come puntatori per estendervi a stelle più deboli attraverso il cielo.

Prima di uscire

1. Controllate la fase lunare. La NASA Night Sky Network osserva che vicino a una luna piena, la luce lunare in un'area altrimenti buia può essere luminosa quanto un lampione, oscurando le stelle più deboli che i principianti stanno cercando di imparare.
2. Scegliete una posizione buia. La NASA Night Sky Network e The Planetary Society raccomandano entrambe di allontanarvi dalle luci cittadine; The Planetary Society suggerisce di controllare la valutazione di un sito sulla scala di inquinamento luminoso Bortle su lightpollutionmap.info prima di partire.
3. Lasciate che i vostri occhi si adattino. The Planetary Society dice che ci vogliono la maggior parte delle persone circa 30 minuti per adattarsi completamente alla visione notturna, mentre National Geographic fissa la cifra a circa 20 minuti.
4. Proteggete la vostra visione notturna una volta fuori. Sia la NASA Night Sky Network che The Planetary Society consigliano di utilizzare una torcia elettrica tinta di rosso o uno schermo del telefono invece di luce bianca, poiché la luce bianca fa nuovamente restringere le pupille.

Imparate la tecnica della stella puntatore

Invece di memorizzare l'intero cielo in una volta, The Planetary Society consiglia di iniziare con alcune costellazioni 'ancora' affidabili e di usare le loro stelle più luminose come puntatori. Nell'emisfero settentrionale suggerisce Orione e Ursa Maggiore; nell'emisfero meridionale, Crux.

EarthSky spiega che le due stelle esterne nella ciotola del Grande Carro, Dubhe e Merak, hanno il soprannome 'i Puntatori' perché una linea tracciata attraverso di loro porta sempre a Polaris, la Stella Polare. Il Grande Carro stesso non è una costellazione separata ma un asterismo all'interno di Ursa Maggiore, e il puntatore funziona in qualsiasi momento della notte, in qualsiasi data.

Un trucco simile funziona con la Cintura di Orione. Secondo EarthSky, tracciare una linea attraverso la cintura in una direzione porta alla stella rossastra Aldebaran nel Toro, mentre estendere la stessa linea nella direzione opposta porta a Sirio in Canis Maggiore, che EarthSky descrive come la stella più luminosa del cielo notturno.

Perché le notti autunnali e invernali favoriscono i principianti

Le notti si allungano in autunno e inverno nell'emisfero settentrionale, dando agli osservatori delle stelle più ore di buio. National Geographic riporta anche che l'aria invernale tende a produrre quello che gli astronomi chiamano 'buon seeing' — condizioni più chiare per individuare le stelle. EarthSky aggiunge che Orione, una delle costellazioni verso cui i principianti sono indirizzati per primi, è prominente a est durante la metà della sera a novembre e dicembre.

Distinguere le stelle dai pianeti e dai satelliti

Una volta che alcune costellazioni sono familiari, National Geographic offre un modo semplice per distinguere ciò che è visibile: i pianeti brillano costantemente piuttosto che scintillare come le stelle, i meteoriti appaiono come brevi lampi di luce, e i satelliti si muovono costantemente nel cielo per un lasso di tempo notevolmente più lungo del lampo di un meteorite.

Per andare oltre, The Planetary Society raccomanda binocoli come primo aggiornamento prima di acquistare un telescopio, sottolineando che un telescopio di base può costare anche solo $150, mentre oggetti come la Via Lattea e le piogge meteoriche sono spesso meglio apprezzati con il solo occhio nudo.