Kunnen we in maangrotten leven? Op zoek naar habitatages in maanlavbuizen

De vraag of mensen in ondergrondse grotten van de maan zouden kunnen schuilen is overgegaan van sciencefiction-speculatie naar een actief NASA-onderzoeksprogramma. Op 30 september 2026, volgens Astronomy.com, selecteerde de NASA een missie genaamd GIMLI om een specifiek gat in het maanoppervlak, de Marius Hills-put, te onderzoeken om te bepalen of het de ingang naar een enorme verborgen grot is.

Waarom dit nu in het nieuws is

De NASA heeft een voorstel van het Planetary Science Institute (PSI) in Tucson, Arizona, genaamd GIMLI — Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation — geselecteerd om de Marius Hills-put in de Oceanus Procellarum-regio te onderzoeken, volgens een eigen aankondiging van PSI. De hoofdonderzoeker is Nathaniel 'Than' Putzig, met Gareth Morgan als plaatsvervangend hoofdonderzoeker.

PSI werkt samen met Honeybee Robotics, een Blue Origin-bedrijf, om de instrumenten te bouwen, terwijl het Noorse Ruimteagentschap grondpenetrerende radar zal leveren. De lading zal naar de maan reizen via NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma, gefinancierd onder NASA's PRISM-initiatief (Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon), zei PSI. Nog geen lancedatum is bevestigd.

Volgens de aankondiging van PSI kunnen de ondergrondse grotten die GIMLI zal bestuderen 'op een dag een veilige haven bieden voor astronauten om aan de straling en extreme temperatuurwisselingen op het maanoppervlak te ontsnappen.' PSI's eigen tekst presenteert dit als een beschrijving van het potentieel van de grotten in plaats van als Putzigs persoonlijke woorden.

Wat precies is een maanlavabuis?

Miljarden jaren geleden vormde vloeibare lava op de maan lange ondergrondse kanalen. Toen de gesmolten steen wegliep of de oppervlaktekrui afkoelde en inzakte, liet het soms open tunnels achter — lavabuizen — met af en toe gaten, of 'putten', waar het dak instortte, volgens berichtgeving van Astronomy Magazine en Chiles BioBioChile. De Japanse orbiter Kaguya (SELENE) fotografeerde de Marius Hills-put — in 2008 volgens Astronomy.com, of in 2009 volgens BioBioChile — en de put meet ongeveer 65 bij 90 meter (213 bij 295 voet) in doorsnee, volgens verslaglegging van PSI en Astronomy.com.

Een apart, al bevestigd voorbeeld is de Mare Tranquillitatis-put, ongeveer 400 kilometer (250 mijlen) van de Apollo 11-landingsplaats. Radargegevens van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter, geanalyseerd door onderzoekers van de Universiteit van Trento Leonardo Carrer en Lorenzo Bruzzone en gepubliceerd op 15 juni 2024, toonden aan dat de put verbonden is met een ondergrondse grot die minstens 40 meter breed uitstrekt, volgens Wikipedia's samenvatting van die studie. De put zelf heeft een buitentrechter van 140-146 meter breed en een binnenaste van ongeveer 88-100 meter in doorsnee en ongeveer 105 meter diep.

Waarom een grot een beter thuis zou kunnen zijn dan het open oppervlak

Het maanoppervlak heeft geen atmosfeer en vrijwel geen magnetisch veld, dus wordt het bestookt met galactische kosmische stralen, af en toe zonnestormdeeltjes, en micrometeorieten, en het schommelt tussen extreme hitte en extreme kou gedurende elke ongeveer maandelijkse dag-nachtcyclus. Een in 2020 gepubliceerde studie in het Journal of Radiological Protection kwantificeerde hoeveel een lavabuis de stralingsblootstelling zou verminderen in vergelijking met het open oppervlak.

Een enkel zonne-energetisch deeltjesevenement, zoals het in juli 2000 geregistreerde, zou ongeveer 2.190 millisievert aan een onbeschermde persoon op het oppervlak kunnen toedienen, zoals dezelfde studie aantoonde — een dosis die ondergrondse steen grotendeels zou blokkeren. Afzonderlijk toonde thermische modellering van de Mare Tranquillitatis-put aangehaald op Wikipedia aan dat permanent beschaduwde secties van de grot dicht bij een stabiele 290 K (ongeveer 17°C) blijven. Dezelfde modellering toonde aan dat de put zelf ongeveer 100 K warmer liep dan het omringende oppervlak 's nachts en ongeveer 20 K koeler overdag — een smalere temperatuurbereik dan het open maanoppervlak ervaart, volgens Wikipedia's samenvatting van de studie.

Hoe wetenschappers van plan zijn een verborgen grot te bevestigen

GIMLI zal niet zomaar in de put kijken — het zal proberen in kaart te brengen wat eronder en ernaast ligt. Volgens PSI en verslaglegging van Astronomy Magazine bevat het instrumentenpakket grondpenetrerende radar, een actief seismisch bronsysteem (beschreven als de eerste opzettelijke actief seismische survey op de maan sinds de Apollo-missies), een gravimeter om lagedruk-luchtkamers op te sporen, en camera's om foto's van de putwanden en het omringende terrein te maken.

Het team, dat ook onderzoekers van Boise State University, Johns Hopkins University, het Lunar and Planetary Institute en de Universiteit van Oslo omvat, zal de gecombineerde gegevens gebruiken om in te schatten of — en hoe ver — een lavabuis zich van de put uitstrekt, en om de blootgestelde gesteentelagen in de putwanden te bestuderen op aanwijzingen over het vulkanische verleden van de maan.

Wat blijft onbekend

Nog geen enkel maangrotten is door een robot of mens verkend, en GIMLI's eigen lanceringsdatum en lander zijn nog niet afgerond. Wetenschappers kennen nog niet de exacte grootte, stabiliteit of bereikbaarheid van enige holte onder de Marius Hills-put, en zelfs de bevestigde Mare Tranquillitatis-grot is alleen door orbitale radar in kaart gebracht, niet rechtstreeks bezocht. Het omzetten van een lavabuis in een bewoonbare woning zou nog steeds engineering voor lucht, druk, verlichting en afdichting van ingangen vereisen — stappen die nog niet door huidge missies zijn aangepakt, op basis van beschikbare verslaglegging.

Belangrijke punten

• De NASA selecteerde op 30 september 2026, volgens Astronomy.com, de PSI-geleide GIMLI-missie om de Marius Hills-put te onderzoeken, een gat van 65 bij 90 meter gefotografeerd door de Japanse Kaguya-orbiter in 2008 (Astronomy.com) of 2009 (BioBioChile).
• Een 2024-studie gebruikmakend van NASA Lunar Reconnaissance Orbiter-radargegevens bevestigde een aparte lavabuizgrotte onder de Mare Tranquillitatis-put, dicht bij de Apollo 11-landingsplaats.
• Een 2020-stralingsstudie schatte dat een horizontale lavabuis de jaarlijkse kosmische stralingsblootstelling van meer dan 400 mSv op het oppervlak naar minder dan 1 mSv zou kunnen verminderen.
• GIMLI zal radar, seismische sensoren, een gravimeter en camera's gebruiken, geleverd via NASA's Commercial Lunar Payload Services-programma; nog geen lanceerdatum is ingesteld.