Potremmo vivere in caverne sulla Luna? Alla ricerca di habitat nei tubi di lava lunari

La questione se gli esseri umani potrebbero cercare rifugio all'interno delle caverne sotterranee della Luna si è trasformata dalla speculazione fantascientifica a un programma di ricerca attivo della NASA. Il 30 settembre 2026, secondo Astronomy.com, la NASA ha selezionato una missione chiamata GIMLI per investigare un buco specifico sulla superficie lunare, la fossa di Marius Hills, per determinare se è il passaggio a una vasta caverna nascosta.

Perché questo è nelle notizie ora

La NASA ha scelto una proposta del Planetary Science Institute (PSI) di Tucson, in Arizona, chiamata GIMLI — Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation — per investigare la fossa di Marius Hills nella regione di Oceanus Procellarum, secondo un annuncio della stessa PSI. L'investigatore principale è Nathaniel 'Than' Putzig, con Gareth Morgan come investigatore principale aggiunto.

PSI sta collaborando con Honeybee Robotics, un'azienda di Blue Origin, per costruire gli strumenti, mentre l'Agenzia Spaziale Norvegese fornirà il radar penetrante il terreno. Il carico utile viaggerà sulla Luna attraverso il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, finanziato secondo l'iniziativa PRISM della NASA (Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon), ha detto PSI. Nessuna data di lancio è stata ancora confermata.

Secondo l'annuncio di PSI, le caverne sotterranee che GIMLI studierà 'potrebbero un giorno fornire un rifugio sicuro per gli astronauti per sfuggire alle radiazioni e agli oscillazioni di temperatura estrema presenti sulla superficie lunare.' Il testo della stessa PSI presenta questo come una descrizione del potenziale delle caverne piuttosto che come le parole personali di Putzig.

Che cos'è esattamente un tubo di lava lunare?

Miliardi di anni fa, la lava che scorre sulla Luna ha formato lunghi canali sotterranei. Quando la roccia fusa si è drenata o la crosta della superficie si è raffreddata e ha ceduto, a volte ha lasciato tunnel aperti — tubi di lava — con occasionali buchi, o 'fosse', dove il tetto è crollato, secondo la copertura da Astronomy magazine e dal BioBioChile cileno. L'orbiter giapponese Kaguya (SELENE) ha fotografato la fossa di Marius Hills — nel 2008 secondo Astronomy.com, o nel 2009 secondo BioBioChile — e la fossa misura approssimativamente 65 per 90 metri (213 per 295 piedi) di larghezza, secondo i rapporti di PSI e Astronomy.com.

Un esempio separato, già confermato, è la fossa di Mare Tranquillitatis, circa 400 chilometri (250 miglia) dal sito di atterraggio dell'Apollo 11. I dati radar dell'Orbiter di Ricognizione Lunare della NASA, analizzati dai ricercatori dell'Università di Trento Leonardo Carrer e Lorenzo Bruzzone e pubblicati il 15 giugno 2024, hanno mostrato che la fossa si connette a una caverna sotterranea che si estende per almeno 40 metri di larghezza, secondo il riassunto di Wikipedia di quello studio. La fossa stessa ha un imbuto esterno di 140-146 metri di larghezza e uno shaft interno di circa 88-100 metri di diametro e approssimativamente 105 metri di profondità.

Perché una caverna potrebbe essere una casa migliore della superficie aperta

La superficie lunare non ha atmosfera e quasi nessun campo magnetico, quindi è bombardata da raggi cosmici galattici, occasionali tempeste di particelle solari e micrometeoriti, e oscilla tra il calore estremo e il freddo estremo durante ogni ciclo giorno-notte di circa un mese. Uno studio del 2020 pubblicato nel Journal of Radiological Protection ha quantificato quanto un tubo di lava avrebbe ridotto l'esposizione alle radiazioni rispetto alla superficie aperta.

Un singolo evento di particelle solari energetiche, come quello registrato nel luglio 2000, avrebbe potuto consegnare circa 2.190 millisievert a una persona non schermata sulla superficie, come ha scoperto lo stesso studio — una dose che la roccia sotterranea avrebbe in gran parte bloccato. Separatamente, la modellazione termica della fossa di Mare Tranquillitatis citata su Wikipedia ha scoperto che le sezioni permanentemente ombreggiate della caverna rimangono vicino a una temperatura stabile di 290 K (circa 17°C). La stessa modellazione ha scoperto che la fossa stessa aveva una temperatura di circa 100 K più calda della superficie circostante di notte e circa 20 K più fredda durante il giorno — un intervallo di temperatura più stretto di quello che la superficie lunare aperta sperimenta, secondo il riassunto di Wikipedia dello studio.

Come gli scienziati pianificano di confermare una caverna nascosta

GIMLI non guarderà semplicemente nella fossa — cercherà di mappare ciò che si trova sotto e accanto. Secondo PSI e i rapporti di Astronomy magazine, il pacchetto di strumenti include il radar penetrante il terreno, un sistema sismico a sorgente attiva (descritto come il primo rilevamento sismico a sorgente attiva intenzionale sulla Luna dal momento delle missioni Apollo), un gravimetro per rilevare i vuoti a bassa densità, e fotocamere per fotografare le pareti della fossa e il terreno circostante.

Il team, che include anche ricercatori della Boise State University, Johns Hopkins University, del Lunar and Planetary Institute e dell'Università di Oslo, userà i dati combinati per stimare se — e fino a che punto — un tubo di lava si estende dalla fossa, e per studiare gli strati di roccia esposti nelle pareti della fossa per indizi sul passato vulcanico della Luna.

Ciò che rimane sconosciuto

Nessuna caverna lunare è stata ancora esplorata da un robot o da un essere umano, e il lancio e il lander della stessa GIMLI non sono stati ancora finalizzati. Gli scienziati non conoscono ancora le dimensioni esatte, la stabilità o l'accessibilità di qualsiasi cavità sotto la fossa di Marius Hills, e persino la caverna confermata di Mare Tranquillitatis è stata mappata solo dal radar orbitale, non visitata direttamente. Trasformare un tubo di lava in un habitat abitabile richiederebbe ancora l'ingegneria per l'aria, la pressione, l'illuminazione e la sigillatura degli ingressi — passi non ancora affrontati dalle missioni attuali, in base ai rapporti disponibili.

Punti chiave

• La NASA ha selezionato la missione GIMLI guidata da PSI il 30 settembre 2026, secondo Astronomy.com, per investigare la fossa di Marius Hills, un buco di 65 per 90 metri fotografato dall'orbiter giapponese Kaguya nel 2008 (Astronomy.com) o 2009 (BioBioChile).
• Uno studio del 2024 che utilizza i dati del radar dell'Orbiter di Ricognizione Lunare della NASA ha confermato una caverna separata di tubo di lava sotto la fossa di Mare Tranquillitatis, vicino al sito di atterraggio dell'Apollo 11.
• Uno studio sulla radiazione del 2020 ha stimato che un tubo di lava orizzontale avrebbe potuto ridurre l'esposizione annuale ai raggi cosmici da oltre 400 mSv sulla superficie a sotto 1 mSv.
• GIMLI userà radar, sensori sismici, un gravimetro e telecamere, forniti tramite il programma Commercial Lunar Payload Services della NASA; nessuna data di lancio è stata ancora stabilita.