Esports uitgelegd: Hoe competitieve videogames uitgroeiden tot een wereldwijde bedrijfstak

Esports verwijst naar georganiseerd competitief videogamen, meestal gespeeld tussen professionele of semi-professionele teams in titels zoals League of Legends, Dota 2, Counter-Strike en Valorant, met wedstrijden uitgezonden naar live publiek online en in arena's.

Van een arcade-stunt in 1980 naar huidige arena's

Het eerste toernooi dat een groot publiek aantrok, vond plaats in 1980, toen Atari een nationaal Space Invaders-kampioenschap in de Verenigde Staten organiseerde. Ongeveer 10.000 deelnemers deden mee aan regionale kwalificatiewedstrijden voordat vier finalisten elkaar in een finale in New York troffen, volgens Vintage News Daily. Het outlet beschrijft het evenement als het eerste grootschalige videogametoernooi en een vroeg voorganger van de huidige esports-competities.

In de daaropvolgende decennia transformeerden LAN-toernooien, internetstreaming en toewijde publishers informele competities in een gestructureerde industrie met professionele competities, betaalde spelers, teamorganisaties en zakelijke sponsors.

Hoe groot is de esports-industrie nu

Het marktonderzoeksbedrijf Statista voorspelt dat de mondiale esports-markt in 2026 een omzet van 4,91 miljard dollar zal genereren, groeiend met een jaarlijks percentage van ongeveer 4,5% tot 6,12 miljard dollar in 2031. Het grootste inkomstenssegment is esports gokken, geschat op 2,80 miljard dollar in 2026; andere categorieën die Statista volgt, zijn sponsorship en reclame, mediarechten, uitgevergebruiken en merchandising en ticketing. De Verenigde Staten is de grootste nationale markt, voorspeld op 1,36 miljard dollar in 2026.

Aan de kant van het publiek plaatsen gegevens samengesteld uit Statista en gerapporteerd door branchesite DemandSage het mondiale esports-publiek op ongeveer 640,8 miljoen mensen, grofweg verdeeld tussen 318,1 miljoen 'esports-enthousiasten' die de scene nauw volgen en 322,7 miljoen meer terloopse kijkers.

Hoe ziet een modern toernooi eruit

Het duidelijkste teken van hoe groot enkele evenementen zijn geworden, is de finale van het League of Legends World Championship 2024, gespeeld in de O2 Arena in Londen. Exclusief kijkers in China bereikte de wedstrijd een piek van 6,94 miljoen gelijktijdige kijkers, hoger dan het vorige jaar's piek van 6,4 miljoen, volgens een rapport van SportsPro. Gemiddelde kijkers over de finale was ongeveer 1,73 miljoen, met ongeveer 191 miljoen uren die over de uitzending werden bekeken; alleen op YouTube piekte boven 3,3 miljoen gelijktijdige kijkers en op Twitch boven 2,5 miljoen.

Prijzengeld is ook gegroeid, hoewel het fluctueert per titel en uitgever. Valves Dota 2-kampioenschap, The International, verdeelde een totale prijzenpot van 2.602.164 dollar bij de editie 2024 in Kopenhagen, waar Team Liquid Gaimin Gladiators in de finale versloeg, volgens Wikipedia's toernooirecord.

Esports World Cup van Saoedi-Arabië en de Olympische Spelen

De grootste esports-prijzenpot komt nu van een door de regering ondersteund evenement in plaats van een gamepublisher. De Esports World Cup 2025 in Riyad had een prijzenpot van ongeveer 70 miljoen dollar over 25 gametitels, van de shooter Valorant tot schaken, volgens Semafor. Het outlet merkte op dat gaming deel uitmaakt van Saoedi-Arabië's bredere economische diversificatiestrategie, stellende een interview van Fox News uit 2023 waarin Kroonprins Mohammed bin Salman zei dat de gamingindustrie meer winst genereert dan Hollywood.

De Esports World Cup Foundation is nu de oprichtingspartner van de eerste Olympische Esports-spelen, die het Internationaal Olympisch Comité heeft bevestigd in 2027 in Riyad zullen plaatsvinden, volgens een rapport van SportsPro. Het evenement was oorspronkelijk gepland voor 2025, maar is uitgesteld nadat het IOC zei dat het strakke tijdsbestek vereiste dat het een organisatorisch en financieel model los van de Olympische Spelen zou opbouwen, terwijl gamepublishers vragen hadden geuit over onduidelijke plannen voor titels, locaties en kwalificatie. Een gezamenlijke IOC-Saoedi-commissie onder voorzitterschap van IOC-lid Ser Miang Ng en mede-voorzitterschap van Prins Abdulaziz bin Turki Al Faisal zal bepalen welke spelen worden opgenomen. IOC-voorzitter Thomas Bach zei dat er nu 'een zeer duidelijk stappenplan voor de historische eerste Olympische Esports-spelen' is, rapporteerde SportsPro.

Belangrijkste cijfers in één oogopslag

Waarom het belangrijk is

Esports is van een nichehobby uitgegroeid tot een activiteit die wordt gevolgd met dezelfde statistieken die voor traditionele sporten worden gebruikt: uitzendpubliek, sponsordeals, nationale bonden en nu een olympisch merk-evenement. De omvang van staats- en soevereine investeringen, vooral van Saoedi-Arabië, is een aanzienlijke drijvende kracht achter prijzengeld en event-infrastructuur geworden, naast reclame- en gokkasinkomsten die marktonderzoekers zeggen nog steeds de meeste van het inkomen van de branche vormen.