Hoe weersvoorspellingen worden gemaakt en hoe nauwkeurig zij werkelijk zijn

Een weersvoorspelling begint met gegevens, niet met giswerk. Volgens de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) verzamelen supercomputers elke dag miljarden waarnemingen van weerballonnen, satellieten, oceaanbojen, radar, vliegtuigsensoren en grondstations, waarbij elke meting wordt omgezet in een numerieke waarde voor temperatuur, luchtdruk, vochtigheid en wind.

Van waarnemingen naar een modelrun

Deze getallen worden het startpunt, of de 'beginvoorwaarden', voor een numeriek weersvoorspellingsmodel: een reeks wiskundige vergelijkingen die beschrijven hoe lucht beweegt, verwarmt en vochtigheid vasthoudt. NOAA stelt dat zijn supercomputers met 2,8 quadriljoen berekeningen per seconde werken vanuit datacenters in Virginia en Florida, waarbij het model in korte tijdstappen wordt vooruitgebracht, waarbij herhaaldelijk de toestand van de atmosfeer wordt herberekend totdat de voorspellingsperiode afloopt, momenteel tot 16 dagen voor NOAAs wereldwijde model.

Weersvoorspellers vertrouwen niet op één model. NOAA merkt op dat voor elke situatie meerdere mondiale en regionale modellen worden vergeleken; wanneer zij het eens zijn, neemt het vertrouwen in de voorspelling toe, en wanneer zij afwijken, communiceren weersvoorspellers die onzekerheid openbaar.

Waarom weersvoorspellers tientallen versies tegelijk uitvoeren

Omdat de atmosfeer chaotisch is, kan een kleine fout in de startgegevens dagen later in een grote fout groeien, zoals het Europees Centrum voor Mediumtermijnweersvoorspellingen (ECMWF) hieronder uitlegt. Om dit aan te pakken, voert ECMWF een ensemble uit: hetzelfde model vele malen vanuit iets verschillende startpunten. Zijn eerste operationele ensemble in december 1992 had 33 leden; tegen 2023 was het uitgebreide ensemble gegroeid naar 101 leden, met mediumtermijn ensembles die op ongeveer 9 kilometer resolutie worden uitgevoerd. De spreiding tussen de ensemble-leden toont hoe zeker een voorspelling zou moeten zijn.

Hoe nauwkeurig zijn voorspellingen vandaag

NOAAs satelliet- en informatieservice, NESDIS, stelt dat een voorspelling van 5 dagen ongeveer 90% van de tijd nauwkeurig is, een voorspelling van 7 dagen ongeveer 80% van de tijd nauwkeurig is, en voorspellingen van 10 dagen of langer slechts ongeveer de helft van de tijd correct zijn omdat modellen geen toegang hebben tot toekomstige gegevens en moeten extrapoleren uit huidige omstandigheden.

Voorspellingen zijn ook sterk verbeterd in recente decennia. Het Met Office, de nationale weersdienst van het Verenigd Koninkrijk, zegt dat zijn vierdaagse voorspelling vandaag net zo nauwkeurig is als zijn eendaagse voorspelling 30 jaar geleden. Het Met Office stelt ook dat zijn model is geverifieerd tegen de normen van de Wereld Meteorologische Organisatie en dat het consistent wordt gerangschikt onder de twee belangrijkste weersvoorspellingsproviders wereldwijd. Afzonderlijk rapporteert Our World in Data dat driedaagse voorspellingen, met verwijzing naar ECMWF, sinds de jaren tachtig consistent nauwkeurig zijn en nu ongeveer 97% bereiken.

Resolutie, rekenkracht en de nieuwste verandering: AI-modellen

Een deel van de verbetering komt van fijnere modelrasters. ECMWF zegt dat zijn horizontale resolutie in 30 jaar is gestegen van ongeveer 210 kilometer naar 18 kilometer, en dat de voorleidtijd van zijn vakkundige ensemble voorspellingen gemiddeld met ongeveer anderhalf dag per decennium is gestegen. Our World in Data voegt toe dat het eigen weersraster van het Met Office is verschoven van ongeveer 90 kilometer afstand naar 1,5 kilometer afstand, waardoor gaten tussen observatiepunten worden gesloten.

De nieuwste verschuiving is machine learning. In zijn evaluatie van 2025-prestaties rapporteerde ECMWF dat zijn op AI gebaseerde weersvoorspellingssysteem, AIFS, fouten van 5–15% lager dan zijn traditionele op fysica gebaseerde model voor mediumtermijnvoorspellingen tot 15 dagen produceerde, en dat AIFS het oudere systeem aanzienlijk beter presteerde bij het voorspellen van tropische cycloontracks, hoewel het stormintensiteit onderschatte. ECMWF zei ook dat 2025 zijn grootste verbetering in enkele jaren sinds meer dan een decennium bracht, aangedreven door systeemupgrades die eind 2024 waren ingevoerd, inclusief een reductie van ongeveer 10% in fouten voor nabij-oppervlakte temperatuur en windsnelheid in zijn ensemble voorspellingen.

Niet elke voorspelling is even betrouwbaar

De nauwkeurigheid is niet gelijk verdeeld over de wereld. Our World in Data rapporteert dat landen met laag inkomen 15 tot 20 keer minder per persoon uitgeven aan weersdiensten dan landen met hoog inkomen, een kloof die zowel de kwaliteit van lokale voorspellingen als het bereik van vroegtijdige waarschuwingssystemen voor extreem weer beïnvloedt.