Wat zijn snelle radiobeursten? De mysterieuze signalen van milliseconden uit het diepe universum

Een snelle radiobeurs, of FRB, is een korte maar uiterst krachtige flits van radiogolven die duurt van een fractie van een milliseconde tot een paar seconden, volgens het Engelse Wikipedia-artikel over het fenomeen. In die fractie van een seconde geeft een typische beurs ongeveer evenveel energie af als de zon in drie dagen uitstraalt, aldus dezelfde bron.

Hoe FRBs werden ontdekt

De eerste snelle radiobeurs werd in 2007 geïdentificeerd door astronomen Duncan Lorimer en David Narkevic, die deze vonden terwijl ze gearchiveerde pulsarsurveysgegevens uit 2001 herontzagen; de gebeurtenis staat nu bekend als de Lorimer Burst, aldus Wikipedia. Real-time detectie van een nieuwe beurs vond pas in januari 2015 plaats in het Parkes Observatory in Australië, aldus dezelfde bron.

Sindsdien hebben speciaal gebouwde radioscopen FRB-jacht tot een routineonderdeel van de astronomie gemaakt. De CHIME-telescoop van Canada catalogiseert sinds 2018 honderden beursen, de ASKAP-reeks van Australië heeft geholpen de thuisstelsels van verschillende eenmalige beursen aan te wijzen, en de MeerKAT-telescoop van Zuid-Afrika — via zijn MeerTRAP-onderzoeksproject — is centraal geworden in recente ontdekkingen, aldus Wikipedia en een NASA-verslag van de betrokkenheid van de Webb-telescoop bij FRB-onderzoek.

Waarom het onderwerp terug in het nieuws is

Op 8 oktober 2026 publiceerden onderzoekers onder leiding van Manisha Caleb en Themiya Nanayakkara van de Universiteit van Sydney bevindingen in het tijdschrift Science die FRB 20240304B beschrijven, de tot nu toe verst geïdentificeerde snelle radiobeurs, aldus NASA en een rapport in The Conversation. Het MeerTRAP-systeem van MeerKAT detecteerde de beurs eerst op 4 maart 2024, en de James Webb Space Telescope werd vervolgens gebruikt om het thuisstelsels te vinden en te bestuderen, aldus NASA.

De NIRCam- en NIRSpec-instrumenten van Webb plaatsten het thuisstelsels van de beurs op een kosmologische roodverschuiving van 2.148, wat betekent dat het signaal zijn bron ongeveer 3 miljard jaar na de Oerknal verliet en ongeveer 10,6 miljard jaar reisde voordat het de Aarde bereikt, aldus NASA en The Conversation. Dit meer dan verdubbelt de afstand van de vorige recordhouder, rapporteerde phys.org.

Een verrassend klein thuisstelsels

Wat het onderzoeksteam trof was niet alleen de afstand maar ook het type sterrenstelsel waar de beurs vandaan kwam. The Conversation meldde dat het thuisstelsels slechts ongeveer 10 miljoen keer de massa van de Zon bevat — ongeveer 1.000 keer minder massief dan sterrenstelsels die typisch FRBs huisvesten — en lage niveaus van zware elementen heeft terwijl actief nieuwe sterren worden gevormd. Medeauteur Laura Driessen beschreef het sterrenstelsel als "verrassend klein, arm aan zware elementen en onderhevig aan een zeer actieve stervorming," aldus phys.org.

Die combinatie is van belang voor theorieën over wat FRBs in de eerste plaats veroorzaakt.

Wat naar veronderstelling snelle radiobeursten veroorzaakt

Ondanks bijna twee decennia onderzoek hebben astronomen geen consensus bereikt over een enkele oorzaak van FRBs, en Wikipedia vermeldt verschillende voorgestelde bronnen, waaronder magnetars, neutronsterversmelting, supernovae en processen nabij zwarte gaten. Het sterkste directe bewijs tot nu toe koppelt FRBs aan magnetars — jonge neutronsterren met uiterst krachtige magnetische velden — nadat een beurs in april 2020 werd herleid tot de galactische magnetar SGR 1935+2154, de eerste keer dat een FRB aan een specifiek bekend object werd gekoppeld, aldus Wikipedia.

De nieuwe bevindingen over FRB 20240304B ondersteunen de magnetar-verklaring meer dan de neutronster-versmelting-theorie, meldt NASA, omdat versmelting van twee neutronsterren doorgaans lang na stervorming plaatsvindt, terwijl de jonge leeftijd van dit thuisstelsels en krachtige stervorming beter passen bij magnetars, die kort na explosie van massieve sterren als supernovae ontstaan.

Herhalende versus eenmalige beursen

De meeste tot nu toe gedetecteerde FRBs lijken slechts eenmaal op te flitsen, maar sommige bronnen herhalen. Wikipedia stelt dat FRB 121102, gevonden in 2012, de eerste herhalende bron ooit was die werd geïdentificeerd, gelokaliseerd in een sterrenstelsel ongeveer drie miljard lichtjaren verderop. Een ander bron, FRB 180916, is ongebruikelijk omdat het pulseert volgens een meetbaar schema — ongeveer om de 16,35 dagen — wat het de enige bekende FRB met een regelmatige periode maakt, aldus dezelfde bron.

Opvallende snelle radiobeursten in een oogopslag

Wat FRBs astronomen kunnen leren

Naast hun oorsprong gebruiken wetenschappers FRBs als kosmische sondes. The Conversation meldt dat de radiogolven van FRB 20240304B ongeveer 80% van de kosmische geschiedenis doorkruisten, informatie dragende over magnetische velden, vrije elektronen en geladen materie verspreid door de grotendeels onzichtbare ruimte tussen sterrenstelsels — materiaal dat anders zeer moeilijk rechtstreeks waar te nemen is.

Dit is waarom The Conversation de beurs beschrijft als een ongewoon rijke informatiebron over delen van het universum die anders moeilijk rechtstreeks te bestuderen zijn, en de onderzoekers van de studie erkent voor deze beoordeling.