O que são Estouros de Rádio Rápidos? Os Misteriosos Sinais de Milissegundos do Espaço Profundo

Um estouro de rádio rápido, ou FRB, é um lampejo breve mas extremamente poderoso de ondas de rádio que dura desde uma fração de milissegundo até alguns segundos, de acordo com a entrada da Wikipédia em inglês sobre o fenômeno. Nessa fração de segundo, um estouro típico libera aproximadamente tanta energia quanto o Sol emite em três dias, conforme a mesma fonte.

Como os FRBs foram descobertos

O primeiro estouro de rádio rápido foi identificado em 2007 pelos astrônomos Duncan Lorimer e David Narkevic, que o encontraram enquanto reexaminavam dados de arquivo de um levantamento de púlsar registrado em 2001; o evento agora é conhecido como o Estouro de Lorimer, de acordo com a Wikipédia. A detecção em tempo real de um novo estouro não ocorreu até janeiro de 2015, no Observatório de Parkes na Austrália, conforme a mesma entrada.

Desde então, os radiotelescópios construídos especificamente transformaram a busca por FRB em uma parte rotineira da astronomia. O telescópio CHIME do Canadá vem catalogando centenas de estouros desde 2018, a matriz ASKAP da Austrália ajudou a identificar as galáxias hospedeiras de vários estouros únicos, e o telescópio MeerKAT da África do Sul, através de seu projeto de levantamento MeerTRAP, tornou-se central para descobertas recentes, de acordo com a Wikipédia e um relato da NASA sobre o envolvimento do telescópio Webb na pesquisa de FRB.

Por que o tópico está de volta nas notícias

Em 8 de outubro de 2026, pesquisadores liderados por Manisha Caleb e Themiya Nanayakkara da Universidade de Sydney publicaram descobertas na revista Science descrevendo FRB 20240304B, o estouro de rádio rápido mais distante identificado até o momento, de acordo com a NASA e um relatório em The Conversation. O sistema MeerTRAP do MeerKAT detectou pela primeira vez o estouro em 4 de março de 2024, e o Telescópio Espacial James Webb foi então usado para encontrar e estudar sua galáxia hospedeira, conforme a NASA.

Os instrumentos NIRCam e NIRSpec do Webb colocaram a galáxia hospedeira do estouro em um desvio para o vermelho cosmológico de 2,148, significando que o sinal deixou sua fonte aproximadamente 3 bilhões de anos após o Big Bang e viajou aproximadamente 10,6 bilhões de anos antes de chegar à Terra, de acordo com a NASA e The Conversation. Isso mais que dobra a distância do anterior detentor do recorde, informou phys.org.

Uma galáxia hospedeira surpreendentemente pequena

O que chamou a atenção da equipe de pesquisa não foi apenas a distância, mas o tipo de galáxia de onde veio o estouro. The Conversation informou que a galáxia hospedeira contém apenas cerca de 10 milhões de vezes a massa do Sol — aproximadamente 1.000 vezes menos massiva que as galáxias que geralmente hospedam FRBs — e tem baixos níveis de elementos pesados enquanto forma ativamente novas estrelas. A coautora Laura Driessen descreveu a galáxia como "surpreendentemente pequena, pobre em metais e passando por um episódio muito ativo de formação estelar", de acordo com phys.org.

Essa combinação é importante para as teorias sobre o que causa os FRBs em primeiro lugar.

Acredita-se que cause estouros de rádio rápidos

Apesar de quase duas décadas de estudo, os astrônomos não chegaram a um acordo sobre uma única causa para os FRBs, e a Wikipédia lista várias fontes propostas, incluindo magnetares, fusões de estrelas de nêutrons, supernovas e processos perto de buracos negros. A evidência direta mais forte até agora vincula os FRBs a magnetares — estrelas de nêutrons jovens com campos magnéticos extremamente poderosos — depois que um estouro foi rastreado em abril de 2020 para o magnetar galáctico SGR 1935+2154, a primeira vez que um FRB foi conectado a um objeto específico conhecido, de acordo com a Wikipédia.

Os novos achados sobre FRB 20240304B reforçam a explicação do magnetar sobre a teoria de fusão de estrelas de nêutrons, conforme a NASA relata, porque as fusões de duas estrelas de nêutrons normalmente levam muito tempo para ocorrer após a formação de estrelas, enquanto a idade jovem dessa galáxia hospedeira e a formação estelar vigorosa se encaixam melhor com magnetares, que se formam logo após as estrelas massivas explodirem como supernovas.

Estouros repetidos versus únicos

A maioria dos FRBs detectados até agora parecem piscar apenas uma vez, mas algumas fontes se repetem. A Wikipédia observa que FRB 121102, encontrado em 2012, foi a primeira fonte repetida jamais identificada, localizada em uma galáxia a aproximadamente três bilhões de anos-luz de distância. Outra fonte, FRB 180916, é incomum por pulsar em um horário mensurável — aproximadamente a cada 16,35 dias — tornando-a o único FRB conhecido com um período regular, de acordo com a mesma entrada.

Estouros de rádio rápidos notáveis em destaque

O que os FRBs podem ensinar aos astrônomos

Além de sua origem, os cientistas usam FRBs como sondas cósmicas. The Conversation relata que as ondas de rádio do FRB 20240304B passaram por aproximadamente 80% do histórico cósmico, carregando informações sobre campos magnéticos, elétrons livres e matéria carregada espalhados pelo espaço amplamente invisível entre galáxias — material que é de outra forma muito difícil de observar diretamente.

Por isso, The Conversation descreve o estouro como uma fonte incomumente rica de informações sobre partes do universo que de outra forma são difíceis de estudar diretamente, creditando os pesquisadores do estudo por essa avaliação.