Wat is een medicane? Hoe ontstaan orkaan-achtige stormen in de Middellandse Zee

De Spaanse autoriteiten plaatsten Catalonië op 3 oktober 2026 onder het hoogste regenwaarschuwingsniveau, 6 van de 6, nadat meteorologen de omstandigheden voor een mogelijke medicane voor de kust identificeerden. De Catalaanse president Salvador Illa noemde de situatie "zeer ingewikkeld" en zei "het is geen grap", terwijl hij het fenomeen aan het publiek omschreef als een soort mini-orkaan, volgens Catalunyapress.es.

De Catalaanse meteorologische dienst, Meteocat, classificeerde het systeem als een uitzonderlijke convectieve gebeurtenis op mesoschaal, met waarschuwing voor tot 40 liter regen per vierkante meter in slechts 30 minuten, 90 liter in drie uur en tot 200 liter in 24 uur in sommige gebieden. Twintig kust- en binnenlandse provincies, waaronder Maresme, Barcelonès en delen van Girona en Tarragona, werden in alarm geplaatst, terwijl de zuidelijke regio Terres de l'Ebre al 265 liter per vierkante meter in L'Ametlla de Mar had opgetekend voordat deze uit de laatste waarschuwing werd uitgesloten, meldde Catalunyapress.es.

Wat is een medicane precies?

"Medicane" combineert "Mediterranean" en "hurricane". Het is geen officiële meteorologische categorie die door instanties zoals het Amerikaanse National Hurricane Center wordt gebruikt, maar wetenschappers gebruiken het om Middellandse zee-cyclonenken die zich gedragen als tropische stormen in plaats van normale herfst-lagedruksystemen te beschrijven.

Een in 2024 gepubliceerde studie in het Bulletin of the American Meteorological Society stelde een standaard wetenschappelijke definitie voor: een medicane is een mesoschaal cycloon boven de Middellandse Zee met een warme kern die in de bovenste atmosfeer reikt, een oogvormig kenmerk in het centrum omgeven door spiraalvormige wolkenbanden, en een bijna kalm centrum omgeven door ruwweg symmetrische windcirculatie, met de sterkste winden op slechts enkele tientallen kilometers van de kern, volgens het Europees Ruimtevaartagentschap (ESA).

Hoe ontstaat een medicane?

Evenals tropische orkanen putten medicanes energie uit warmte en vocht die van het zeeoppervlak verdampen, volgens ESA. Maar de Middellandse Zee is veel kleiner en over het algemeen koeler dan tropische oceaanbekkens, dus medicanes blijven typisch kleiner en zwakker dan volledige orkanen. ESA merkt op dat niet elke medicane op dezelfde manier ontstaat: sommige ontstaan vooral uit deze zeewarmtemotor, terwijl andere worden veroorzaakt door weerpatronen op middelbrede breedten, zoals een trog op hoog niveau of een geblokkeerde jetstream, die koude lucht over de relatief warme Middellandse Zee duwen en de atmosfeer destabiliseren.

Het Europees Centrum voor Medio Termijn Weervoorspellingen (ECMWF) beschreef dit hybride gedrag in zijn analyse van Medicane Daniel, de storm die in het begin van september 2023 catastrofale overstromingen in Griekenland, Bulgarije en Turkije veroorzaakte voordat hij naar Libië trok. ECMWF zei dat Daniel ontstond uit een combinatie van een quasi-stationair trog op hoog niveau boven de Middellandse Zee, atmosferische blokkering over Europa, en wisselwerking met de resten van orkaan Franklin. In tegenstelling tot een klassieke tropische cycloon, merkte ECMWF op dat Daniel verder intensiveerde na het bereiken van land, gedreven door atmosferische dwang op grote hoogte in plaats van alleen oceaanwarmte.

Waarom Daniel belangrijk is voor de schaal

ECMWF schatte dat Daniels winden op hun hoogtepunt 50 tot 60 meter per seconde konden bereiken. Nadat de storm rond 9-11 september 2023 naar Libië trok, braken twee dammen in de buurt van de stad Derna na intense regenval, en de daaruit voortvloeiende overstromingen doodden tussen 5.000 en 15.000 mensen, volgens ECMWF-cijfers. ECMWF's eigen beoordeling plaatste dit rampengebeurde onder de ergste regenval veroorzaakte overstromingen die het heeft opgetekend tijdens zijn operationele voorspelperiode, die het bureau terugroept tot het einde van de jaren 1970.

Hoe zeldzaam zijn medicanes en wie loopt risico?

ESA zegt dat medicanes slechts tot ongeveer drie keer per jaar in het hele Middellandse zeebekken ontstaan, waardoor ze veel zeldzamer zijn dan Atlantische orkanen en moeilijk waar te nemen en te modelleren voor wetenschappers. Ondanks hun zeldzaamheid schat ESA dat meer dan 500 miljoen mensen rond het Middellandse zeebekken leven en potentieel aan medicane effecten kunnen worden blootgesteld, waaronder intense korte regen, snelle overstromingen, sterke winden en woelige zeeën in plaats van de aanhoudende hoge winden die voor grotere tropische orkanen typisch zijn.

De huidige Catalonië-waarschuwing

Voor het oktober 2026-incident liep het gevaarlijkste raam van 20:00 uur op zaterdag 3 oktober tot ongeveer 14:00 uur op zondag, met verwachte verbetering van de omstandigheden in de zondagmiddag, meldde Catalunyapress.es, verwijzend naar Meteocat. Het medium zei dat Spaans openbaar waarschuwingssysteem ES-Alert werd geactiveerd voor de getroffen provincies terwijl meteorologen de benadering van de mogelijke medicane volgden.