Che cos'è un medicane? Come si formano le tempeste simili a uragani nel Mediterraneo

Le autorità spagnole hanno messo la Catalogna al massimo livello di pericolo per le piogge, 6 su 6, il 3 ottobre 2026, dopo che i meteorologi hanno identificato le condizioni per un possibile medicane che si forma al largo della costa. Il Presidente catalano Salvador Illa ha definito la situazione "molto complessa" e ha detto "non è uno scherzo", descrivendo il fenomeno al pubblico come una sorta di mini-uragano, secondo Catalunyapress.es.

Il servizio meteorologico catalano, Meteocat, ha classificato il sistema come un eccezionale evento convettivo su mesoscala, avvertendo di fino a 40 litri di pioggia per metro quadrato in soli 30 minuti, 90 litri in tre ore e fino a 200 litri in 24 ore in alcune aree. Venti contee costiere e interne, tra cui Maresme, Barcelonès e parti di Girona e Tarragona, sono state messe in allerta, mentre la regione meridionale delle Terres de l'Ebre aveva già registrato 265 litri per metro quadrato a L'Ametlla de Mar prima di essere esclusa dall'avviso più recente, ha riferito Catalunyapress.es.

Che cos'è esattamente un medicane?

"Medicane" fonde "Mediterranean" e "hurricane". Non è una categoria meteorologica ufficiale utilizzata da agenzie come il National Hurricane Center statunitense, ma gli scienziati la usano per descrivere i cicloni mediterranei che si comportano come tempeste tropicali piuttosto che come ordinari sistemi di bassa pressione autunnali.

Uno studio del 2024 pubblicato nel Bollettino della American Meteorological Society ha proposto una definizione scientifica standard: un medicane è un ciclone su mesoscala sul Mar Mediterraneo con un nucleo caldo che si estende nell'atmosfera superiore, una struttura simile a un occhio al suo centro circondata da bande nuvolose a spirale, e un centro quasi calmo circondato da una circolazione del vento approssimativamente simmetrica, con i venti più forti situati a soli pochi decine di chilometri dal nucleo, secondo l'Agenzia Spaziale Europea (ESA).

Come si forma un medicane?

Come gli uragani tropicali, i medicani traggono energia dal calore e dall'umidità che evaporano dalla superficie del mare, secondo l'ESA. Ma il Mediterraneo è molto più piccolo e generalmente più freddo dei bacini oceanici tropicali, quindi i medicani rimangono tipicamente più piccoli e più deboli dei veri uragani. L'ESA nota che non ogni medicane si forma allo stesso modo: alcuni si sviluppano principalmente da questo motore di calore marino, mentre altri sono innescati da modelli meteorologici a latitudini medie, come un'onda di trogolo di alto livello o un getto polare bloccato, che spingono aria fredda sul Mediterraneo relativamente caldo e destabilizzano l'atmosfera.

Il Centro Europeo per le Previsioni Meteorologiche a Medio Termine (ECMWF) ha descritto questo comportamento ibrido nella sua analisi del Medicane Daniel, la tempesta che ha causato alluvioni catastrofiche in Grecia, Bulgaria e Turchia nel primo settembre 2023 prima di entrare in Libia. L'ECMWF ha detto che Daniel si è formato da una combinazione di un'onda di trogolo di alto livello quasi stazionaria sul Mediterraneo, di un blocco atmosferico sull'Europa e di un'interazione con i resti dell'Uragano Franklin. A differenza di un ciclone tropicale classico, ha notato l'ECMWF, Daniel si è intensificato ulteriormente dopo aver raggiunto la terraferma, spinto in parte da forzanti atmosferici ad alta quota piuttosto che dal solo calore oceanico.

Perché Daniel è importante per la scala

L'ECMWF ha stimato che i venti di Daniel avrebbero potuto raggiungere 50-60 metri al secondo al loro picco. Dopo che la tempesta è entrata in Libia intorno al 9-11 settembre 2023, due dighe vicino alla città di Derna si sono rotte in seguito a piogge intense, e le alluvioni risultanti hanno ucciso tra 5.000 e 15.000 persone, secondo le cifre dell'ECMWF. La propria valutazione dell'ECMWF ha collocato questo disastro tra le peggiori alluvioni innescate da piogge che ha registrato durante la sua era di previsione operativa, che l'agenzia fa risalire alla fine degli anni '70.

Quanto sono rari i medicani e chi è a rischio?

L'ESA dice che i medicani si formano solo fino a circa tre volte all'anno nell'intero bacino mediterraneo, rendendoli molto più rari degli uragani atlantici e difficili da osservare e modellare per gli scienziati. Nonostante la loro rarità, l'ESA stima che più di 500 milioni di persone vivono intorno al bacino mediterraneo e potrebbero potenzialmente essere esposte agli effetti di un medicane, che includono piogge brevi e intense, inondazioni lampo, forti venti e mari agitati, piuttosto che i venti sostenuti e forti tipici dei più grandi uragani tropicali.

L'attuale allerta della Catalogna

Per l'episodio di ottobre 2026, la finestra più pericolosa è stata dalle 20:00 di sabato 3 ottobre a circa le 14:00 di domenica, con condizioni attese migliorare nel pomeriggio di domenica, ha riferito Catalunyapress.es, citando Meteocat. L'outlet ha detto che il sistema di avviso pubblico ES-Alert della Spagna è stato attivato per le contee colpite mentre i meteorologi monitoravano l'avvicinamento del possibile medicane.