Como a cafeína afeta o cérebro e o corpo humano: o que a ciência mostra

Como a cafeína chega ao cérebro

Os efeitos estimulantes do café, chá ou uma bebida energética podem começar tão cedo quanto 15 minutos após a ingestão, de acordo com uma visão geral de farmacologia da cafeína publicada por News-Medical.net. Uma vez absorvida na corrente sanguínea, a ação principal da cafeína no cérebro é bloquear receptores de adenosina, uma molécula que normalmente se acumula durante o dia e sinaliza ao cérebro para desacelerar e sentir sono, de acordo com uma explicação do programa de bem-estar Thrive da Universidade do Atlântico da Flórida.

Ao ocupar os receptores de adenosina sem ativá-los, a cafeína evita que este «interruptor desligado» natural funcione, o que mantém a atividade cerebral estimulada funcionando mais tempo do que de outra forma ocorreria, explica o material da FAU. O bloqueio de receptores de adenosina também é descrito como o mecanismo farmacológico central da cafeína em um estudo de 2023 sobre consumo crônico de cafeína publicado na revista Biomolecules.

Dopamina, norepinefrina e alerta

De acordo com a explicação da FAU, bloquear receptores de adenosina afeta vários outros neurotransmissores, incluindo GABA, glutamato, dopamina, norepinefrina e serotonina. A cafeína também eleva os níveis de uma molécula de sinalização celular chamada cAMP, que a mesma fonte vincula a um aumento em catecolaminas como dopamina e norepinefrina — químicos associados a foco e vigília.

O estudo de Biomolecules, liderado pela pesquisadora Cátia R. Lopes, deu cafeína a camundongos em sua água potável durante aproximadamente duas semanas. A equipe relatou que essa exposição deixou os receptores A1 e A2A de adenosina funcionando em grande parte como antes e não alterou a memória, humor ou movimento dos animais em testes comportamentais. Os pesquisadores encontraram reservas de energia aumentadas e equilíbrio redox melhorado (antioxidante) nas conexões de células nervosas no córtex, apontando para um efeito metabólico naquela região do cérebro. Como o estudo foi conduzido em camundongos, suas descobertas sobre metabolismo cerebral não são necessariamente idênticas em humanos.

Como o corpo quebra a cafeína

Após absorção, a cafeína é eliminada principalmente pelo sistema enzimático citocromo P450 do fígado, que a converte em três compostos relacionados: paraxantina (cerca de 84% de uma dose), teobromina (cerca de 12%) e teofilina (cerca de 4%), de acordo com News-Medical.net. Em adultos saudáveis, a meia-vida da cafeína — o tempo necessário para metade dela sair da corrente sanguínea — é aproximadamente de cinco a seis horas, embora a mesma fonte note que isto varia: o tabagismo pesado pode reduzir pela metade, enquanto a gravidez pode estendê-la em até quinze horas.

Orientação oficial sobre limites diários

A Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA afirma que 400 miligramas por dia — aproximadamente duas a três xícaras de café de 12 onças — «não é geralmente associado com efeitos negativos» para a maioria dos adultos saudáveis, enquanto observa que a tolerância depende do peso corporal, medicamentos e sensibilidade individual. A Autoridade Europeia de Segurança Alimentar chegou a uma cifra similar em sua opinião científica de 2015, concluindo que doses únicas de até 200 miligramas e ingestão diária total de até 400 miligramas não levantam preocupações de segurança para adultos saudáveis, de acordo com um resumo publicado pelo Conselho Europeu de Informações sobre Alimentos (EUFIC).

A EFSA estabelece limites mais baixos para outros grupos: até 200 miligramas por dia para mulheres grávidas e lactantes, e 3 miligramas por quilograma de peso corporal para crianças e adolescentes, de acordo com o resumo do EUFIC. A FDA aconselha separadamente contra bebidas com cafeína para crianças menores de dois anos e observa que especialistas médicos recomendam contra bebidas energéticas para crianças e adolescentes devido ao seu conteúdo de açúcar e cafeína.

Consumo excessivo, doses tóxicas e desidratação

Ultrapassar a ingestão típica pode trazer frequência cardíaca aumentada, palpitações cardíacas, pressão arterial alta, insônia, ansiedade, nervosismo, mal-estar estomacal, náusea e dores de cabeça, de acordo com a FDA. A agência estima que efeitos tóxicos como convulsões podem aparecer após consumo rápido de aproximadamente 1.200 miligramas de cafeína — menos de meia colher de chá da substância pura — e adverte que produtos de cafeína pura e altamente concentrados «podem ter consequências graves para a saúde, incluindo morte.»

A reputação da cafeína como diurético desidratante é apenas parcialmente apoiada por evidências. Um estudo publicado em Frontiers in Nutrition descobriu que doses em torno de 6 miligramas por quilograma de peso corporal produziram um aumento mensurável na produção de urina, enquanto doses mais baixas de cerca de 3 miligramas por quilograma não perturbaram o equilíbrio de fluidos em comparação com água pura. Os pesquisadores concluíram que para a maioria dos bebedores habituais consumindo o equivalente a duas ou três xícaras de café por dia, cafeína é improvável causar desidratação significativa.

Tolerância e abstinência

O uso regular leva à tolerância, e parar abruptamente pode desencadear abstinência. Uma revisão liderada pelo professor de psiquiatria da Universidade Johns Hopkins Roland Griffiths e pela Universidade Americana Laura Juliano, cobrindo 57 estudos experimentais e nove estudos de pesquisa e publicada na revista Psychopharmacology em 2004, identificou dor de cabeça, fadiga ou sonolência, humor baixo e irritabilidade, dificuldade de concentração, e sintomas semelhantes aos da gripe como náusea e dores musculares como os principais efeitos, de acordo com um resumo das descobertas distribuído pela ScienceDaily.

A revisão descobriu que ingestão diária tão baixa quanto 100 miligramas — cerca de uma xícara pequena de café — foi suficiente para produzir sintomas de abstinência em algumas pessoas uma vez interrompida. Entre os estudos examinados, aproximadamente metade dos participantes que cessaram a cafeína relataram dores de cabeça, e cerca de 13 por cento experimentaram angústia ou comprometimento suficientemente grave para interferir em atividades normais como trabalho. Os sintomas tipicamente começaram 12 a 24 horas após a última dose, atingiram pico em um a dois dias, e duraram entre dois e nove dias, de acordo com o resumo da ScienceDaily.