El Niño explicado: qué está impulsando el evento del Pacífico récord en 2026

El Niño es un calentamiento periódico de las aguas superficiales en el Pacífico tropical central y oriental, impulsado por un debilitamiento de los vientos alisios que normalmente empujan el agua cálida hacia Asia. Cuando esos vientos se relajan, el agua cálida se desplaza nuevamente hacia América del Sur, alterando los patrones de presión atmosférica y desplazando las lluvias y las trayectorias de las tormentas en gran parte del mundo.

Por qué es noticia en octubre de 2026

El Centro de Predicción del Clima de la NOAA dijo en su Discusión de Diagnóstico de ENSO que El Niño se está intensificando, con una probabilidad superior al 90% de que un evento muy fuerte persista durante el otoño e invierno del hemisferio norte de 2026-27. Los datos de la agencia muestran anomalías de temperatura de la superficie del mar superiores a 3,0°C en el Pacífico ecuatorial oriental, con la región Niño-1+2 midiendo +3,4°C, Niño-3 en +2,5°C y Niño-3.4 en +1,8°C a finales de agosto. La NOAA da una probabilidad del 75% de que el índice de tres meses de octubre a diciembre exceda +2,5°C, lo que superaría todos los eventos de El Niño registrados desde 1950.

El climatólogo Daniel Swain dijo que la anomalía, medida en la escala ONI, está muy más allá de cualquier cosa observada anteriormente, según Inside Climate News, que informó que el evento se equiparó al episodio de 1997-98 en el índice RONI relativo de la NOAA a finales de agosto antes de continuar intensificándose durante septiembre.

Cómo se compara 2026 con 1997

La Escuela de Clima de la Universidad de Columbia informó que los modelos de su Centro de Investigación de Sistemas Climáticos y el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad señalan temperaturas del Pacífico tropical alcanzando 3,38°C por encima del promedio en su pico de noviembre a enero, frente a 2,37°C por encima del promedio durante el pico del evento de 1997. El climatólogo Muhammad Azhar Ehsan dijo que la mayoría de los 22 modelos utilizados en el pronóstico alcanzan o superan 3°C, señalando un evento excepcionalmente fuerte, mientras que su colega Andrew Robertson dijo que la certeza detrás del pronóstico fue en sí misma sin precedentes.

The Hill informó que Ehsan señaló por separado que la evolución atmosférica de los vientos alisios en 2026 se asemeja mucho al patrón observado en 1997, cuando se formó uno de los eventos de El Niño más fuertes registrados. Ese evento contribuyó a un invierno caótico de 1997-98 en América del Norte: tormentas de hielo golpearon el Noreste mientras California y el Sureste experimentaron inundaciones severas, California y Dakota del Norte registraron sus inviernos más húmedos desde 1895, y una tormenta de enero de 1998 mató a 56 personas en EE.UU. y Canadá mientras dejaba a millones sin energía, según el reportaje de The Hill.

Qué podría significar la intensidad

El Climate Impact Lab, un grupo de investigación que estudia riesgos climáticos, estimó que el Super El Niño actual podría estar vinculado a aproximadamente 451.000 muertes adicionales relacionadas con el calor en todo el mundo entre junio de 2026 y febrero de 2027, en comparación con un año típico, con aproximadamente 239.000 (más o menos 11.000) de esas muertes proyectadas en los primeros seis meses. La estimación, construida a partir de relaciones temperatura-mortalidad en 24.378 regiones combinadas con pronósticos estacionales de ECMWF, enumera Nigeria (31.400), Sudán (17.500) y Níger (10.000) entre los países que enfrentan los mayores impactos proyectados, junto con Indonesia, India, Brasil y partes del sudeste asiático.

El mismo grupo de investigación dijo que medidas probadas, incluyendo advertencias de calor, centros de enfriamiento y alcance de salud dirigido, podrían prevenir decenas de miles de muertes si se desplegaran rápidamente. La Escuela de Clima de Columbia señaló por separado que el El Niño de 1997-98 estuvo vinculado a aproximadamente 23.000 muertes y decenas de miles de millones de dólares en daños en todo el mundo a través de fracasos de cosechas, inundaciones, colapso de la industria pesquera y blanqueamiento masivo de arrecifes de coral.

Impactos regionales que se prevén

Según la Escuela de Clima de Columbia, los pronosticadores esperan que el riesgo de sequía vinculado a El Niño aumente en el norte de América del Sur, América Central, África del Sur y el sudeste asiático, mientras que se esperan precipitaciones superiores a lo normal en el sur de Estados Unidos, el sur de América del Sur, África oriental, Oriente Medio y el Reino Unido. Inside Climate News informó que los impactos de la costa oeste de EE.UU. podrían incluir aproximadamente un pie adicional de aumento temporal del nivel del mar a lo largo de la costa de California hasta diciembre, un invierno más húmedo de lo normal para el sur de California, y una probabilidad duplicada de inundaciones costeras durante períodos de mareas máximas, lo que ha provocado advertencias de las autoridades en Los Ángeles y Gran Bretaña.

El Centro de Predicción del Clima de la NOAA dijo que emitirá su próxima actualización de diagnóstico de ENSO el 8 de octubre de 2026, y que los pronósticos actuales dan a las condiciones de El Niño una probabilidad cercana al 100% de persistir durante el invierno antes de una transición esperada hacia condiciones neutrales en la primavera de 2027.